Un Metaverso in crisi

Lo scorso ottobre, quando Zuckerberg ha annunciato che Facebook avrebbe cambiato il suo nome in Meta per rispecchiare il desiderio di passare dai social network mobili e desktop verso il Metaverso, un futuro utopico in cui le persone lavorano, studiano e socializzano per ore e ore all'interno di mondi virtuali sembrava più vicino che mai. Tuttavia oggi, dopo un anno e più di 10 miliardi di dollari persi, gli sforzi di Meta non sembrano fruttare come sperato. Secondo il New York Times, il prezzo delle azioni della società è crollato di quasi il 60%, il riflesso non solo di una più ampia turbolenza del mercato, ma anche dello scetticismo generale di alcuni investitori sul futuro del Web 3. Alla fine di settembre, la società ha annunciato che avrebbe congelato la maggior parte delle assunzioni e Zuckerberg stesso ha avvertito i dipendenti che sarebbero potuti piovere licenziamenti. «Le pressioni che l'attività di Meta sta affrontando nel 2022 sono acute, significative e non legate al Metaverso - ha affermato Matthew Ball, un investitore ed esperto di Web 3 a cui Zuckerberg ha spesso chiesto consiglio - E c'è il rischio che quasi tutto ciò che Mark ha delineato sul Metaverso sia giusto, tranne per il fatto che il tempismo è più lontano di quanto immaginasse.» Ma è davvero questione di tempistiche o il Metaverso è solo una bolla pronta ad esplodere (se non già esplosa) come hanno professato gli scettici per mesi?

Sebbene il visore VR consumer dell'azienda, il Quest 2, sia il più popolare sul mercato con oltre 15 milioni di unità vendute, mentre la relativa app Oculus VR, ribattezzata Meta Quest, è stata installata oltre 21 milioni di volte su dispositivi iOS e Android, secondo una stima di Sensor Tower, il vero problema sembra essere di Horizon Worlds. Il videogioco, pieno di bug e piuttosto impopolare, è cresciuto fino a raggiungere circa 300.000 utenti attivi mensili, un aumento minuscolo rispetto agli oltre 2,9 miliardi di Facebook, portando Meta a mettere in atto un "blocco della qualità" per il resto dell'anno mentre riorganizza l'app. In un sondaggio anonimo di maggio su 1.000 dipendenti condotto da Blind, solo il 58% ha affermato di aver compreso la “strategia Metaverso” dell'azienda, mentre molti si sono lamentati della disorganizzazione e del frequente rimescolamento dei dipendenti, tanto che alcuni si sono riferiti scherzosamente a progetti chiave del Metaverso chiamandoli “MMH”, acronimo di "Make Mark Happy". Oggi Meta dovrebbe svelare un nuovo visore VR in una conferenza degli sviluppatori, insieme ad altre nuove funzionalità, ma la posta in gioco si fa sempre più alta, con la popolarità di TikTok che cresce a vista d’occhio a discapito di Instagram. Allo stesso tempo un ostacolo fondamentale resta Apple, che ha apportato modifiche alla privacy al suo sistema operativo mobile che sono costate a Meta miliardi di dollari in entrate pubblicitarie. In aggiunta ai guai di Meta c'è il fatto che le autorità di regolamentazione statunitensi sembrano determinate a impedire all'azienda di raggiungere il successo: a luglio, la Federal Trade Commission ha citato in giudizio Meta per impedirle di acquisire Within, il produttore di una popolare app per il fitness VR. Quattro giorni dopo Zuckerberg, ha condiviso una versione digitale aggiornata di se stesso, ammettendo che il suo primo avatar era "abbastanza semplice" mentre "la grafica in Horizon è capace di molto di più", ma un graphic designer di Meta ha affermato in un post su LinkedIn (poi scomparso) che lui e il suo team avevano progettato circa 40 versioni del volto del signor Zuckerberg in un periodo di quattro settimane prima che fosse approvata una versione finale.

Un insider che si è opposto all'approccio di Zuckerberg al Metaverso è John Carmack, un noto sviluppatore di giochi ed ex chief technology officer di Oculus, la società di realtà virtuale acquisita da Facebook per circa 2 miliardi di dollari nel 2014. In un'intervista ad un podcast nel mese di agosto, Carmack ha affermato che l'entità della scommessa sul Metaverso di Meta, che l'anno scorso ha riportato una perdita di $10 miliardi nella divisione AR e VR - gli ha fatto venire il "mal di stomaco." Ha aggiunto che lo sviluppo del Metaverso da parte di Meta è stato ostacolato dalla burocrazia delle grandi aziende e dalle preoccupazioni su questioni come la diversità e la privacy, definendo la necessità di eseguire aggiornamenti software prima di usarli "estremamente dannoso per il divertimento dell'utente". Man mano che la pressione cresce, Zuckerberg ha inviato un messaggio chiaro ai dipendenti di Meta: in un incontro di giugno il miliardario 38enne avrebbe osservato che "probabilmente ci sono un sacco di persone in azienda che non dovrebbero essere qui". Da allora, Meta ha congelato la maggior parte delle assunzioni, ridotto i budget e Zuckerberg stesso ha chiesto ai manager di iniziare a identificare i dipendenti con scarse prestazioni.