Qu'est-il advenu des clubs les plus exclusifs du monde?

Dans un monde dépourvu de toute mystique, l'idée d'un club ou d'une société de personnes influentes fermées au monde extérieur conserve son attrait. Parmi ces sociétés, le Rotary est peut-être la plus importante et la plus étendue au monde - et c'est aussi l'une des plus durables, grâce à ses ambitions philanthropiques et à la clairvoyance des principes qui ont guidé sa création et son fonctionnement. Aujourd'hui, ce même mécanisme fascinant du club privé, est proposé maintes fois à travers des initiatives qui en font parfois une discothèque et parfois une sorte de sex club très privé pour riches, beaux et sans scrupules comme le Heaven Circle fondé par Chris Reynolds Gordon; d’autres fois un club pour des dîners plus ou moins galants, ou pour garder intact un cercle de connaissances aristocratiques ; ou encore un lieu de réseautage. Ils ont tous un point commun: pour savoir à quoi ils ressemblent, il faut en être membre. Le plus célèbre de ces clubs dans le monde est précisément le Rotary Club. Sa section milanaise fête cette année son 100e anniversaire. Un anniversaire célébré ce mois-ci par une exposition gratuite au Palazzo Morando et une série d'initiatives institutionnelles impliquant les lieux les plus symboliques de la ville. Comme l'écrivait le Rotarien Mario Robertazzi dans les années 1960, «écrire l'histoire du Rotary milanais c’est en définitive écrire celle de Milan, de l’Italie, voire même du monde». En effet, c'est le Rotary qui a ouvert l'Istituto dei Tumori à Milan en 1928, qui a contribué à la création de l'ISPI en 1928, qui a promu la construction de l'autoroute Autostrada del Sole en 1956, qui a lancé le projet End Polio Now en 1979, qui a aujourd'hui permis la vaccination de deux milliards d'enfants.

Aujourd'hui encore, le Rotary poursuit ses objectifs philanthropiques en pensant au prochain siècle de son existence. «L'histoire de notre club est une histoire de personnes et de protagonistes», a déclaré le Rotarien Stefano Zuffi lors de la conférence d'ouverture de l'exposition. Une pensée reprise par le gouverneur Giulio Koch qui, en présentant les thèmes sur lesquels le programme du Rotary se concentrera à l'avenir, a également déclaré que «le Rotary club de Milan a contribué à faire l'Italie». En Italie, le Rotary jouit d’une aura inspirante à bien des égards. Porter son insigne représente toujours l'appartenance à une bonne société, à tel point qu'un membre de longue date signale que beaucoup de jeunes de trente ans le rejoignent aujourd’hui. Au cours de son histoire, le Rotary s'est attiré la méfiance de l'Église catholique et du gouvernement fasciste, et a souvent été accusé d'entretenir des relations avec la franc-maçonnerie (le Grand Orient d'Italie est la loge principale, mais il en existe d'autres, et la plus célèbre dans l'histoire italienne est certainement la P2 de Licio Gelli) qui n'ont jamais été totalement démenties: de nombreux Rotariens sont francs-maçons, mais tous les francs-maçons ne sont pas Rotariens. Et pourtant, parmi les nombreux clubs plus ou moins privés, le Rotary est celui qui, plus que tout autre, vise la transparence comme valeur fondatrice : ses actes sont publics, de même que ses listes de membres. Agir au grand jour, c'est ce qui a fait du Rotary une entité aussi vaste et pérenne. Mais ce n'est pas le cas d'autres de ces entités qui survivent en Europe et en Amérique.

Les sociétés dont nous parlons sont de nature mixte, excluant évidemment tous les clubs qui fonctionnent comme des services d'abonnement ou des restaurants glorifiés. Fondées pour des raisons différentes mais à des fins plus ou moins similaires, certaines d'entre elles plongent leurs racines si loin dans l'histoire qu'elles peuvent être considérées comme des survivances : le premier qui vient à l'esprit est l'Ordre international de Saint-Hubert dont le grand maître est Istvan von Habsburg-Lothringen, un descendant des Habsbourg qui ont réécrit l'histoire du monde; le groupe Bilderberg, né en 1954, a été rendu célèbre par les comploteurs ; et il y en a une abondance au Royaume-Uni, les plus tristement célèbres étant le Bullingdon Club à Oxford, qui a inspiré le film The Riot Club, et The 16' Club at St. David's College au niveau universitaire, tandis qu'à Londres, seuls les plus chanceux peuvent entrer au 5 Hertford Street, au Boodle's, au Pratt's at The Arts Club fondé par Dickens et à l'inaccessible Hurlingham Club. En Italie, le plus célèbre est l'Ordre des Chevaliers de Malte, qui délivre même des passeports diplomatiques à ses membres. À Turin, il y a la Société du Whist - Accademia Filarmonica, fondée par Camillo Benso di Cavour, tandis que les clubs les plus prestigieux de Milan sont le Clubino, qui se réunit dans la Casa degli Omenoni, la Société du Jardin au Palazzo Spinola et le Circolo dell'Unione, siège historique de l'aristocratie de la ville. À Rome, on trouve le Hunting Club et le New Chess Club, lié au Vatican et installé au Palazzo Altieri. À Florence, l'Ordo Partis Guelfae continue aujourd'hui encore à organiser des investitures de chevaliers. En traversant les Alpes, on rencontre un club sportif devenu légendaire avec le très exclusif Yacht Club de Monaco, puis, en direction de Paris, le Travellers Club, le Nouveau Cercle de l'Union et le Jockey Club de Paris. Mais il ne s'agit que de quelques noms dans un réseau beaucoup plus vaste de clubs et de cercles historiques qui sont nés, à la base, comme un réseau d'aristocrates d'abord et de grands industriels ensuite et qui aujourd'hui, tout en conservant leur splendeur, ont perdu du terrain au profit des clubs/hôtels dont Soho House est l'exemple le plus célèbre. Leur fonction reste toujours la même : permettre aux membres d'un certain cercle de se retrouver à l'abri des regards indiscrets. Aujourd'hui, à Paris, Simon Porte-Jacquemus peut aller dîner sans être dérangé à Soho House, comme Rachmaninov ou Dante Rossetti allaient autrefois au Savage Club à Londres.

Nés à une époque où les contacts entre les gens n'étaient possibles que s'ils se trouvaient dans la même pièce, les clubs sont devenus des lieux où les membres pouvaient se rendre pour passer des heures agréables, en discutant avec des personnes de leur propre milieu lors de fêtes, de dîners et de réunions occasionnelles. Ils ont été créés pour réunir des artistes et des mécènes, ou pour rassembler des membres d'un certain parti politique, des vétérans de guerre, des aristocrates, des diplomates en visite, des amateurs de jeux, de papier ou de voile. Dans la littérature anglaise du XIXe siècle, les mentions de ces clubs abondent: les gentlemen s'y rendaient pour déjeuner et dîner, s'y asseyaient et lisaient, nageaient dans la piscine, et considéraient l'appartenance à ces clubs comme une norme sociale incontournable. Aujourd'hui, en effet, le concept de club au sens le plus commercial du terme (Soho House ou le CORE Club pour n'en citer que deux, mais aussi le Castel à Paris) continue de représenter les centres d'agrégation d'une certaine forme d'élite qui, tout en affichant de nobles idéaux tels que l'union d'esprits libres et créatifs, reste inébranlable dans son rôle d'affirmateur de statut social. Cela n'enlève rien à leur utilité objective : quiconque vit à Paris, par exemple, et est membre de la Soho House peut aller au gymnase, dîner et danser dans le même bâtiment, qui devient également une référence pour voyager et se rendre dans d'autres Soho Houses. Néanmoins, ces clubs, dans lesquels il est également facile d'entrer en tant que visiteur occasionnel, sont peu secrets et donc certainement attrayants, mais pas mystiques, alors que les cercles et clubs privés du passé constituaient une sorte de seuil ou de judas dans le monde de la noblesse: même une description sommaire des plus accessibles d'entre eux montre qu'ils concernent les riches, mais lorsque l'on examine les clubs vraiment plus fermés, on remarque qu'ils sont réservés à un public VIP qui ne peut pas simplement s'asseoir à la table d'un bar. Il ne fait aucun doute que les relations d'affaires, commerciales et politiques abondent au sein de ces clubs.

Enfin, contrairement à ce qui s'est passé historiquement avec le Rotary, l'absence d'objectif réel a relégué certains clubs historiques dans le passé. En résumé, les riches et les puissants d'aujourd'hui veulent faire la fête et draguer autant que leurs homologues moins fortunés et ne s'intéressent pas aux cérémonies. On les trouve plus volontiers dans les zones les plus exclusives de Coachella, aux tables privées du Hï Ibiza dégorgeant des bouteilles de Dom Pérignon, sur les yachts de Saint-Barth ou de Saint-Tropez, etc. La fermeture, l'élitisme et l'étiquette rigide des vieux clubs ont préservé leur charme dans une époque un peu béotienne comme la nôtre, mais ont aussi décrété leur inévitable disparition : qui a envie de passer une soirée entre les griffes de messieurs un peu sérieux et vieillissants, sans même s'amuser un peu ? Et le concept même de «club exclusif» a été largement bradé partout, des salles de sport hors de prix aux applications de rencontres sur invitation comme Raya. D'autant que nombre de ces clubs et associations, en particulier ceux liés aux vestiges de l'aristocratie, sont pratiquement des réunions d'héraldistes ou de boursiers, des versions commerciales de ces bandes de gars qui jouent à Donjons et Dragons - bref, un ennui. À des années-lumière des soirées en masques vénitiens et manteaux noirs auxquelles participait Tom Cruise dans Eyes Wide Shut, et bien plus près des parties de canasta organisées par votre grand-mère avec ses amis de la paroisse. L'important, après tout, c'est d'être ensemble avec ceux qui nous aiment.