Qui est le véritable auteur du Smiley de Nirvana ?

Six ans après que Nirvana ait intenté un procès à Marc Jacobs pour avoir utilisé le Smiley né comme symbole du groupe, la bataille juridique a pris fin. Mardi, devant un tribunal fédéral Californien, les membres restants du groupe Nirvana, l'artiste Robert Fisher et Marc Jacobs International, propriété de LVMH, ont accepté de régler leur différend juridique et de finaliser un accord dans les trois prochaines semaines. Le procès, intenté par Nirvana en décembre 2018, alléguait que le groupe détenait les droits d'auteur du célèbre Smiley aux yeux en «X» et à la langue tirée. Nirvana affirmait que ce motif, créé par le fondateur du groupe Kurt Cobain vers 1991, avait été utilisé sur divers articles sous licence, notamment des T-shirts, des sacs et des sweatshirts. Le litige portait sur un tee-shirt Marc Jacobs qui arborait un smiley similaire, mais avec les initiales «M» et «J» au lieu des yeux «X» utilisés par Nirvana. L'équipe juridique de Nirvana a fait valoir que le dessin était pratiquement identique ou substantiellement similaire au logo original. En réponse, Marc Jacobs International, ainsi que les détaillants Saks Fifth Avenue et Neiman Marcus, ont déposé une demande reconventionnelle en décembre 2018, contestant les affirmations de Nirvana et rendant la bataille juridique encore plus complexe.

La plainte a été déposée après que Marc Jacobs ait lancé la collection Bootleg Redux Grunge en novembre 2018. Cette collection, considérée comme une reprise nostalgique de la collection Perry Ellis de 1993, comprenait la variante Smiley avec les initiales «M» et «J» au lieu des X. Marc Jacobs a reconnu dans des documents judiciaires que le dessin était «inspiré par des t-shirts de concert vintage de Nirvana des années 1990 - l'ère de la mode grunge». Le Smiley incriminé a été largement exposé lors de l'ouverture de la boutique Marc Jacobs sur Madison Avenue en décembre 2018, qui a également accueilli la soirée de lancement de la collection Redux Grunge à laquelle ont assisté des célébrités telles que Gigi Hadid, Sofia Coppola, Kaia Gerber et Presley Gerber. Au-delà de la collection contestée, Marc Jacobs intègre des smileys sous diverses formes dans ses collections depuis des années, de la collaboration avec SmileyWorld pour les vêtements d'enfants à celle, plus récente, avec Cactus Plant Flea Market. Le procès s'est toutefois compliqué lorsqu'en 2020, Robert Fisher, ancien directeur artistique de Geffen Records, la maison de disques de Nirvana, est intervenu en affirmant qu'il avait créé le logo dans les années 1990. Ce qui rend tout cela plausible, c'est que Fisher est le créateur de la légendaire pochette de l'album Nevermind, celle de l'enfant nageur - un enfant qui, une fois devenu adulte, ne s'est pas non plus gêné de poursuivre Nirvana lui aussi, et a perdu. Au cours du procès, le témoignage des membres fondateurs de Nirvana a été encore moins clair lorsque Dave Grohl et le bassiste Krist Novoselic ont déclaré qu'ils ne savaient pas, ou ne se souvenaient pas, exactement qui était l'auteur. Le copyright, cependant, appartient à Nirvana et a été enregistré en 1998. Mais que savons-nous sur la façon dont il a été créé ?

Ce qu'on sait sur le Smiley de Nirvana

Comme l'explique Forbes, le 13 septembre 1991, Nirvana et DGC Records ont organisé une fête pour célébrer la sortie de Nevermind, le premier album du groupe avec une grande maison de disques. L'album allait alors devenir un succès avec plus de 30 millions d'exemplaires vendus, et l'invitation à cette fête fut la première représentation connue du «Smiley Face» aux yeux en X qui accompagne le groupe depuis lors, devenant l'un des logos rock les plus reconnaissables de tous les temps. Selon la légende, le logo a été conçu par Kurt Cobain en 1991, qui se serait inspiré du logo d'un club de strip-tease de Seattle appelé The Lusty Lady, qui représentait un smiley à l'air hébété avec une phrase à côté disant «Have an erotic day !» (Passez une journée érotique). Jusqu'en 2020, telle était la version officielle. Un document signé par Dave Grohl, Krist Novoselic, Courtney Love et Frances Bean Cobain - qui sont ensemble les principaux propriétaires de Nirvana LLC - indique que le dessin du «Smiley Face» a été créé par Kurt Cobain en 1991 et que tous les droits d'auteur et de marque associés à ce dessin ont toujours été détenus par Nirvana, Inc. ou Nirvana, L.L.C. Mais en 2018, le procès a éclaté, les avocats de Jacobs ont tenté de gagner en invalidant le droit d'auteur lui-même et en révélant, en fait, que personne ne pouvait jurer ou prouver de manière irréfutable que Cobain l'avait effectivement créé lui-même. Deux ans plus tard, c'est au tour de l'ancien directeur artistique Fisher de fournir la version la plus plausible de la naissance du logo, preuves matérielles à l'appui. Comme on peut le lire dans le L.A. Times : «Selon Fisher, il a immédiatement contacté la direction de Nirvana pour lui proposer son aide, puis il a rapidement envoyé un courrier électronique contenant des preuves de la genèse du smiley, et même des preuves de l'origine du logo, toujours stocké dans son garage».

À l'époque, Fisher avait expliqué au L.A. Times que le logo original avait été créé après que les managers du groupe lui eurent demandé un dessin pour un T-shirt destiné à leur prochaine tournée. Au dos, on aurait pu lire «Flower Sniffing, Kitty Pettin, Baby Kissing, Corporate Rock Whores». Le devant aurait dû comporter une image similaire à celle utilisée pour la tournée précédente du groupe, représentant les cercles de l'Enfer de Dante. Le design a été créé en utilisant une technique qu'il avait apprise lorsqu'il étudiait à l'école de design Otis/Parsons. Il a dessiné une image de la taille d'une pièce de monnaie sur du papier calque, puis l'a agrandie à l'aide d'une photocopieuse, ce qui a donné des lignes grossières et irrégulières. Le logo a ensuite été utilisé sur un prospectus invitant les fans à participer en tant que figurants au tournage de la vidéo de Smells Like Teen Spirit et est réapparu sur une invitation à une fête de sortie d'album à Seattle. Fisher recevait un salaire de Geffen, sans revenu supplémentaire si l'un de ses dessins était utilisé pour un album vendu à des millions d'exemplaires. Souvent, les directeurs artistiques de Geffen travaillaient également en dehors de leurs fonctions officielles, créant des logos et d'autres supports pour des groupes sans rémunération supplémentaire. Enfin, l'illustrateur Rodger Ferris, qui travaillait en free-lance pour Geffen au début des années 1990, a également corroboré les affirmations de Fisher concernant Smiley. Ferris a déclaré que la référence pour le visage souriant était une ancienne photocopie de la photo que Fisher avait sur le mur de son bureau. 

Quoi qu'il en soit, l'accord, conclu sur proposition d'un médiateur, laisse aux parties concernées un délai de 21 jours pour finaliser les détails. Les termes spécifiques de l'accord n'ont pas été divulgués, et les avocats de Nirvana et de Fisher, ainsi que les représentants de Marc Jacobs, n'ont pas fait de commentaires. En marge de cette affaire, il est intéressant de noter les liens personnels entre Marc Jacobs, Kurt Cobain et sa femme Courtney Love. En 2010, cette dernière a révélé que Marc Jacobs lui avait envoyé, ainsi qu'à Kurt Cobain, sa collection grunge Perry Ellis, qu'ils se sont empressés de brûler, Cobain n'aimant pas les relations d'affaires et les échanges de faveurs. Malgré cela, Love a maintenu une relation avec le créateur, s'asseyant au premier rang lors des défilés de Jacobs et apparaissant dans sa campagne publicitaire de l'automne 2016 aux côtés d'autres célébrités.