Iron Claw, le catch et l’Amérique

« Quel âge aviez-vous quand vous avez découvert que... » est l'une des tendances sociales les plus durables et transversales de ces dernières années. Applicable à n’importe quoi, de l'onglet de Coca-Cola aux surprises cachées dans les séries télévisées les plus célèbres. « Et vous, quel âge aviez-vous lorsque vous avez découvert que le catch était truqué ? » La réponse de chaque personne pourrait être très différente en fonction de son âge, de l'époque du catch qu’elle a vécue, mais aussi de sa localisation géographique. En Europe (et partout ailleurs dans le monde, à l'exception du Japon et du Mexique), il existe une culture du catch importée qui se réfère à la télévision et à l'impact de cette fédération qui s'appelait autrefois la WCF, puis la WWF et enfin la WWE. Hulk Hogan, The Rock, John Cena, des noms que tout le monde a forcément entendus, ne serait-ce que pour leurs films ou caméos célèbres. Aux États-Unis, cependant, tout est fondamentalement différent. Le catch, ou plutôt ce qui est appelé " professional wrestling !, est incroyablement pertinent, surtout dans les régions les plus rurales du pays. Une forme de divertissement pour tout le monde, pas seulement pour les enfants qui essaient de reproduire les mouvements de leurs héros (ce qui a conduit la WWE à la célèbre campagne de prévention « Don't try this at home »). Le catch est présent dans les foires, les écoles, les places, les gymnases : littéralement partout. Il y a quelques mois, Wrestlers, un magnifique documentaire sur la Ohio Valley Wrestling (l'une des nombreuses ligues mineures américaines d'où ont émergé des célébrités telles que John Cena et Brock Lesnar) est sorti sur Netflix. Il ressort clairement de ce documentaire quel type de divertissement est le catch pour les Américains : quelque chose de similaire à un cirque, un monde peuplé de personnes âgées et de générations entières qui en sont fascinées malgré qu'il s'agisse d’un coup monté. 

La différence réside ici : ce que nous appelons " faux ! est en réalité un " script ", et c'est parce que le catch est classé comme un sport entertainment et non comme un sport pur et simple. Aujourd'hui, tout cela est considéré comme acquis, et les bookers (les personnes prenant les décisions en coulisses et écrivant les scripts) participent à des podcasts et des émissions de télévision. Mais dans les années 80, ce n'était pas exactement le cas : le catch vivait encore dans une suspension d'incrédulité, c'est pourquoi l'enquête du journaliste John Stossel sur la réalité ou non du catch a provoqué un scandale incroyable impliquant David Schultz (celui de Foxcatcher) et un paiement massif de la part de Vince McMahon, propriétaire de la WWE. Cependant, la lutte existe depuis bien avant cela et était déjà énormément populaire avant l'avènement de Vince McMahon et de la WWE. Une grande partie de cette popularité était due aux exploits de la famille Von Erich, l'une des plus grandes familles de l'histoire de la lutte (d'autres : la Heart Family, la Rhodes family, etc.). C'est précisément sur la vie de la famille Von Erich que la A24 a réalisé The Iron Claw, ce qui promet de passer à l'histoire comme le plus grand film de tous les temps sur le catch (pour la tranquillité de The Wrestler avec Mickey Rourke) précisément parce qu'il est inspiré d'une histoire vraie. Et quelle histoire. La famille Von Erich comprend trois générations de lutteurs, du patriarche Fritz aux encore actifs Marshall et Ross Von Erich, actuellement à l'AEW et à la ROH. Mais le centre du film et de la narration est celui des fils de Fritz : six jeunes qui ont tous fait partie du monde de la lutte à des niveaux plus ou moins élevés et qui, surtout, ont fait partie de ce qui est passé à l'histoire comme " la malédiction des Von Erich ". Sans trop spoiler, le film est raconté du point de vue de Kevin (interprété par Zac Efron) parce qu'il est le seul à pouvoir encore raconter cette histoire.

Iron Claw est un film qui raconte une Amérique peut-être connue des fans de catch, mais absolument inconnue pour ceux qui ne sont pas passionnés par cette discipline. Une Amérique où la lutte sur le ring est aussi populaire que le baseball, où le ring n'est pas seulement une scène sportive où évoluent de grands interprètes, mais un mode de vie. Un endroit où la personne et le personnage se mélangent dangereusement, et où les conséquences de cette représentation ont des impacts sur la vie réelle bien plus dramatiques qu'on ne pourrait le penser. Les traumatismes, les stéroïdes, le stress psychologique de devoir être plus semblable à un super-héros qu'à un être humain, et ce chaque semaine devant des milliers de personnes, sont difficilement compréhensibles pour ceux qui n'ont pas vécu cet enthousiasme collectif et qui connaissent la discipline seulement à travers les films et la télévision. Il n'est donc pas surprenant que les meilleurs interprètes de la lutte américaine soient devenus extrêmement populaires à Hollywood au fil des ans : Hulk Hogan, John Cena, Dave Bautista et surtout Dwayne Johnson. Si Bautista a su faire partie de franchises à succès comme celles de l'univers cinématographique Marvel, mais aussi de films plus engagés comme Dune de Villeneuve ou Knock at the Cabin de M. Night Shyamalan, Dwayne The Rock Johnson - en plus d'être un mème sur TikTok - a été pendant des années l'acteur le mieux payé à Hollywood, une sorte de réincarnation avec un sourire éclatant de Kevin Costner. D'autre part, il existe des exemples de lutteurs qui sont passés de l'or dans une discipline olympique (la lutte gréco-romaine) à la lutte professionnelle, comme Kurt Angle, ou encore de lutteurs qui ont essayé sans succès de se débrouiller en MMA comme CM Punk ou Brock Lesnar. En outre, la WWE s'est récemment associée à la WWE pour former la TKO, une holding qui regroupe les deux ligues les plus réussies dans le monde de la lutte. Un immense cercle médiatique, un marché financier milliardaire qui déborde du sport, dans le cas de l'apparition il y a quelques années de Shaquille O'Neal, mais aussi dans la musique, comme lorsque Snoop Dogg a animé Wrestlemania et que Bad Bunny s'est essayé à plusieurs vrais matchs - jusqu'aux médias sociaux, avec Logan Paul récemment devenu champion des États-Unis, offrant à la WWE une visibilité dans un segment de public extrêmement intéressant pour sa commercialisation. Mais s'il n'est pas facile de suivre tout ce que la WWE propose (avec plus de 15 spectacles chaque mois, répartis sur trois émissions différentes plus un événement live premium aux recettes millionnaires), que penseriez-vous si l'on vous disait qu'il existe de nombreuses autres fédérations en dehors de la WWE ?

Le monopole de la WWE est un concept relativement récent, introduit par le magnat Vince McMahon à la fin des années 80 et aujourd'hui seulement partiellement contesté par la AEW de Tony Khan et de son père Shadid, un homme d'affaires d'origine pakistanaise parmi les hommes les plus riches du monde (ligue dont fait partie Maxwell Jason Friedman, qui dans le film joue le frère Lance). À l'époque où The Iron Claw est situé, il y avait un nombre disproportionné de ligues, dirigées par des promoteurs locaux dont faisait également partie le patriarche des Von Erich et qui ont contribué à créer le mythe du catch aux États-Unis. Dans ce sens, l'exercice du film de Durkin est aussi celui de raconter une histoire intrinsèquement américaine, de cette Amérique dont les médias n'ont commencé à parler qu'après l'élection de Donald Trump, une Amérique qui a commencé à intéresser le monde dans la mesure où elle pourrait expliquer quelque chose qu'il avait du mal à comprendre. L'ascension de la famille Von Erich a elle aussi beaucoup à raconter sur le fonctionnement de l'Amérique de l'époque. À commencer par le nom même, Von Erich : le vrai nom de la famille était en fait Adkisson, et Von Erich n'était rien d'autre qu'un nom de personnage construit avec et sur Fritz pour le présenter comme une sorte de dignitaire nazi. Le personnage fonctionnait si bien que ce Fritz est devenu l'un des " heel " (méchants, opposés aux " face ", les gentils) d'Amérique, tournant dans toutes les ligues régionales américaines avant de fonder sa propre promotion-league au Texas. C'est là que ses fils sont devenus des prodiges. Comme le souligne David Shoemaker sur The Ringer : « Les gens aiment décrire les lutteurs à succès comme des 'rock stars', et c'est une exagération bien que ce soit une métaphore. Mais ces gars-là, eux, étaient de vraies rock stars. Même si cela sous-estime un peu la réalité du fait que le Texas n'avait pas de rock stars à l'époque, seulement du football. Et pendant quelques années dans les années 80, les Von Erich étaient plus grands que les Dallas Cowboys. Bien sûr, ils étaient protégés, mais leur refuge était un paradis pour les confrontations physiques. Cette petite enclave à Dallas, au Texas, aurait pu être le seul monde qu'ils connaissaient, mais ils tenaient ce monde entre leurs mains. Ou, pour le dire autrement, ils gouvernaient le sud-ouest avec The Iron Claw » (griffe de fer, qui était d'ailleurs le nom du mouvement final du père Fritz, ensuite utilisé par tous les membres de la famille, consistant à serrer la figure des adversaires avec la main ouverte). Iron Claw est une histoire de formation, celle d'une famille, des États-Unis, mais aussi et peut-être surtout de la fragilité humaine des lutteurs, des athlètes et des acteurs pour qui il devient difficile de séparer leur rôle sur le ring de la vraie vie. Un équilibre difficile à trouver, et qui a au fil du temps détruit la vie non seulement de la famille Von Erich.

Au milieu des années 2000, à ce qui a sans aucun doute été le moment de la plus grande visibilité internationale du catch, au cœur de la soi-disant " ère Ruthless Aggression " (ère de l'agression impitoyable), la WWE a été bouleversée par les deux morts les plus tragiques et " bruyantes " de son histoire (seulement quelques années après que le catcheur Owen Hart est mort sur scène dans un accident de harnais). En 2005, Eddie Guerrero, alors l'un des catcheurs les plus populaires et aimés au monde, a été retrouvé mort au Marriott City de Minneapolis d'une crise cardiaque causée par des circonstances qui n'ont jamais été élucidées : la première nouvelle de sa mort a été une overdose, puis elle a été démentie. Seulement deux ans plus tard, la WWE a été secouée par l'histoire la plus absurde de tous les temps : l'ancien champion du monde et lutteur en activité Chris Benoit, l'un des catcheurs les plus techniquement préparés de l'histoire dont le surnom était " le découpeur canadien ", s'est suicidé après avoir tué sa femme et sa fille. La WWE a retiré Benoit de toutes ses propriétés numériques, interdisant à quiconque de mentionner même le nom du lutteur à la télévision. L'histoire ne s'est évidemment pas arrêtée là, car très rapidement, comme dans le cas de Guerrero, on a commencé à parler (et c'est le père de Benoit qui l'a fait lui-même) des effets des stéroïdes et des chutes provoquées par le catch sur les tissus cérébraux de son fils, qui ont été retrouvés déchirés lors de l'autopsie, comme dans le cas des malades d'Alzheimer. Depuis ce moment-là, le monde du catch a dû faire face à la tentative de devenir plus « family friendly », ce qui a conduit à la fin de nombreuses stipulations de match particulières, à une présence de plus en plus rare du sang à la télévision, à l'interdiction de frapper les autres lutteurs à la tête avec des objets contondants. En somme, un nettoyage de tout ce que les fans hardcore du catch aimaient, et qui continue d'être une partie intégrante de la culture dans les ligues mineures, afin de vendre un produit qui est de plus en plus une industrie milliardaire. Peu de choses du monde de l'Iron Claw subsistent dans le catch mainstream moderne, et il est difficile de dire si c'est une bonne ou une mauvaise chose, car il est difficile de comprendre quelque chose d'aussi éloigné de notre manière de penser comme le sport comme divertissement. Chacun aura son opinion, et observer semaine après semaine, année après année, étudier leurs histoires, leurs personnages et la manière dont le public américain réagit à ceux-ci, est simplement une façon comme une autre d'étudier les États-Unis.