Bienvenue dans l'ère du thirst trap

Au début, c'était Mark Whalberg pour Calvin Klein. C'était en 1992 et les photos de Herb Ritts ne montraient pas le modèle classique du catalogue, mais un mauvais garçon de la rue en boxer, arborant une grimace et un physique herculéen, débordant de vie et de vitalité, désirable pour n’importe quel homme. Bien sûr, la culture de la gym s'était déjà répandue dans les années 1980, mais les débuts de Marky Mark sur les panneaux d'affichage ont marqué un tournant : même un homme ordinaire de Boston, à l'allure un peu rustre, pouvait être un objet de désir, d'autant plus réel et rugueux qu'il était impudiquement érotique. Or, jusqu'à l'arrivée des médias sociaux (n'ouvrons même pas la discussion sur OnlyFans), non seulement la disponibilité de ce type d'images était plus rare, mais il était également moins courant qu'elles soient autoproduites. Il y a encore dix ans, en effet, un homme passant son temps à photographier son propre physique aurait été considéré comme pour le moins inhabituel. Au début des années 2000, les adolescents masculins pratiquaient beaucoup de sports, mais l'idée de posséder un physique sculpté à exhiber dans des photos suggestives était tout à fait étrangère à la mentalité commune. Aujourd'hui, les choses ont changé : à l'ère des applis de rencontres et des followers sur Instagram, il est non seulement nécessaire de partager des photos pour se présenter au monde, mais aussi de se montrer comme des individus séduisants. Mannequins, influenceurs, et même des personnes ordinaires ont développé tout un style de communication basé sur l’affichage plus ou moins suggestif de leur physique. C'est l'ère du thirst trap.

Entre l'explosion des médias sociaux et la libéralisation de l'idée de virilité, l'iconographie de l'autoreprésentation masculine en 2023 est sans doute devenue plus érotique. Or, en parcourant n'importe quel feed Instagram, on remarque que la grande majorité de ces photos de torse nu, de maillots de bain ou de sous-vêtements n'ont aucun but érotique : ce sont des photos « candides », montrant les résultats d'un entraînement ou l'entraînement lui-même, des photos en vacances ou à la plage, peut-être même des selfies pris à la maison. Néanmoins, aussi innocentes soient-elles, toutes les photos exposant et montrant un corps nu sont destinées, dans une certaine mesure, à susciter l'attention et le désir. Pensons au selfie nu de Bad Bunny dans le miroir, où il suffisait d'abaisser le contraste de la photo pour faire ressortir de l'ombre des détails physiques très intimes. Ou encore à Gianluca Conte, connu sous le nom de @itsqcp, qui s'est fait connaître pour ses vidéos de cuisine : et si les vidéos de cuisine sont effectivement belles et fluides, et si l'exubérance personnelle de Conte joue un rôle clé, il est impossible de ne pas remarquer que le modèle est nu sous son tablier - qui est d'ailleurs en vente sur son e-shop. Il est logique de se demander si ce détail crucial a contribué à ce que son profil atteigne près de deux millions de followers. Le mannequin et créateur Vinnie Hacker, qui compte plus de cinq millions de followers et un nombre infini de pages de fans où les vêtements sont rares et les emoji de feu abondant, a fait du thirst trap un véhicule pour conquérir des campagnes de mode, lancer des produits dérivés et devenir une personnalité connue partout. Un autre créateur américain, Evan Lamicella, a cessé de poster des images éparses mais fréquentes de son propre physique pour devenir un thirst trap à part entière, lancer une marque de vêtements de sport et même un profil OnlyFans florissant.

Mais que se passe-t-il quand on passe des mannequins professionnels aux individus qui veulent s'essayer à la création au sens large ou simplement cultiver un profil personnel ? Cet été, un jeune créateur milanais relativement célèbre, que nous ne nommerons pas, a publié une photo thirst trap dans ses IG Stories. Les réponses reçues en DM à ce garçon de 19 ou 20 ans sont rapidement passées de simples appréciations à des avances agressives et non sollicitées, quand elles n'étaient pas ouvertement obscènes. Le créateur en question a donc dû publier peu après une story dans laquelle il clarifiait à la fois son orientation sexuelle pour ses followers, en précisant qu'il ne souhaitait pas recevoir de propositions indécentes de la part d'hommes, et pour protester contre la sexualisation virulente dont il était devenu l'objet. Cette affaire met en lumière la contradiction de ces « modèles de médias sociaux » qui n’ont aucun problème à susciter l’appétit de leur public en publiant des ‘thirst trap’ si bénéfiques pour les statistiques sociales, mais qui semblent surpris par la nature sexuelle de ces mêmes appétits. Et nous ne disons pas cela pour excuser ou justifier les commentaires obscènes qui leur sont adressés, qui sont toujours mauvais lorsqu'ils ne sont pas sollicités, mais pour souligner le fait que, dans leur plus grande innocence, les créateurs de thirst trap semblent ignorer allègrement les raisons pour lesquelles le public les suit en premier lieu. Le plus souvent, il ne s'agit pas de leur personnalité.

Mais les choses deviennent encore plus obscures lorsque les images en question sont codées « queer ». Au fil des ans, l'iconographie queer s'est intensément concentrée sur l'exploration et l'exposition du corps masculin, se développant sur la base d'archétypes de nature souvent fétichiste, mettant en vedette certaines parties anatomiques ou des poses spécifiques, qui sont devenues au fil du temps des topoi visuels (ou, mieux, des clichés) avec lesquels la communauté queer représente et exalte sa sexualité, envoyant également des signaux de reconnaissance auxquels les membres de la même communauté pouvaient s'identifier, le plus souvent implicitement, par le biais des réseaux sociaux. Après tout, ce n'est un mystère pour personne que la culture gay cultive des normes physiques et esthétiques que certains qualifieraient de « strict » et d'autres de « toxiques ». Inconsciemment, cependant, les créateurs de ces thirst trap ont commencé, parfois innocemment et parfois malicieusement, à emprunter ces solutions visuelles à la photographie queer sous la forme de gros plans, de prises de vue apparemment innocentes et de poses spécifiques qui semblent taillées sur mesure pour le public queer qui constitue souvent une partie substantielle de l'audience de ces séduisants jeunes de vingt ans dont l'orientation, dans de nombreux cas, ne correspond pas à celle de ce segment du public.

Sans vouloir verser dans une lucidité excessive, la quasi-totalité des hommes qui postent des thirst traps ont un objectif clair en tête : se montrer séduisants, récolter des likes et une validation sociale en même temps, se faire de la publicité en se présentant dans des contextes innocents mais avec un attrait sexuel clair et implicite. Le moyen fonctionne certainement, mais il fonctionne trop bien en teintant les relations parasociales que de nombreux utilisateurs entretiennent avec des créateurs ou des utilisateurs privés d'une attirance érotique qui peut s'exprimer par l'emoji de feu classique, mais qui souvent ne mène nulle part, donnant potentiellement lieu à des comportements répréhensibles. L'intensité de ces relations parasociales peut parfois entraîner des attitudes et des réactions ouvertement obscènes - une vague de désir refoulé sur laquelle de nombreux jeunes créateurs surfent allègrement, souvent défendue par une candeur et une naïveté douteuse. Néanmoins, la célébration de la physicalité a fait de la nudité partielle ou totale une valeur positive absolue et a essentiellement transformé le corps en une sorte de marchandise à exposer dans la vitrine pour attirer le public, devenant l'instrument de mesure par lequel l'observateur évalue la confiance de l'observé qui, à son tour, évalue sa propre désirabilité, reflétée par les "likes" et les réactions. Et le fait que personne ne veuille admettre la nature fondamentalement érotique de ces contenus est peut-être une démonstration du fait que, même à l'apogée de l'ère de la positivité du corps, beauté traditionnelle rime avec corps.