La NBA et Paris sont un combo gagnant

Ce n'est plus une nouvelle : pour la troisième année consécutive, la NBA a défilé - un terme qui n'est pas mal choisi, étant donné la coïncidence (loin d'être fortuite) avec la Fashion Week - à l’Accor Arena de Paris. Jusqu'à la pandémie, ou plutôt le Brexit, le bastion européen était Londres avec le siège de l’O2 Arena, mais désormais le flambeau est passé solidement à la capitale française et au palais omnisports de Bercy. Les deux matchs de la semaine dernière entre les San Antonio Spurs et les Indiana Pacers ont été les quatorzième et quinzième de l’histoire de la ligue américaine sur le sol français, et les numéros 96 et 97 sur le vieux continent, près de quarante ans après la première traversée de l’océan. Cette fois, cependant, Adam Silver et son équipe ont encore élevé la barre, en organisant le tout de manière encore plus ambitieuse que lors des éditions précédentes.

Tout d'abord, avec deux matchs au lieu d'un (une première), et une semaine de cinq jours riche en événements sur et hors du terrain, transformant ainsi la NBA Paris Game en NBA Paris Week. Avec un invité de marque, ou plutôt un maître de maison, qui a rendu l’occasion exceptionnelle : l’idole locale Victor Wembanyama, bien sûr. Toute la semaine a tourné, de manière à peine voilée, autour de la star française des Spurs, et il ne pouvait en être autrement. Parisien de naissance, premier choix de la Draft 2023 - et sans exagération, la meilleure chose qui soit jamais arrivée au basket français - Wemby a une fois de plus confirmé l’attraction magnétique qu’il exerce sur ses compatriotes.

En réalité, le numéro 1 de San Antonio est un aimant irrésistible pour tout le public NBA. Indistinctement, ou presque : des passionnés du jeu aux spectateurs occasionnels, des fans aux professionnels, des États-Unis à l’Europe - mais en France, pour des raisons évidentes, c'est une toute autre histoire. Un peu comme pour Luka Doncic et la Slovénie, ou à son époque pour Dirk Nowitzki et l’Allemagne. Adam Silver lui-même l’a rappelé lors de la conférence de presse d’ouverture jeudi dernier : « Wembanyama a atteint une popularité incroyable, actuellement il occupe la troisième place pour l'intérêt généré sur les réseaux sociaux NBA, et son maillot est le cinquième le plus vendu au total ». Des données impressionnantes pour quelqu’un de son âge (21 ans, à peine), mais qui ne représentent que la partie émergée d’un immense iceberg.

Le facteur Wemby

Il y a deux ans, avec prévoyance et un peu de courage, la ligue a initié un partenariat inédit avec les diffuseurs, la fédération de basket et les clubs locaux pour diffuser les matchs de Wembanyama et de ses Metropolitans 92 sur NBA League Pass. Une méthode jamais expérimentée auparavant pour présenter au public américain, et en réalité au monde entier, le talent générationnel en approche. Aujourd’hui, la dynamique s’est presque inversée : c'est le joueur qui amène la NBA sur les écrans des Français, qui promeut le jeu, attire de nouveaux segments de public ; qui traverse l’océan pour inaugurer deux terrains à Le Chesnay, là où il est né et a grandi ; et même pour introduire Chris Paul et ses coéquipiers aux défilés de mode parisiens. Il est un pont entre deux cultures sportives, se confirmant aussi bien commercialement que sur le terrain comme un game changer.

C'est aussi, voire surtout grâce à lui, que les abonnements au NBA League Pass ont augmenté de 36 % au cours des douze derniers mois, et les utilisateurs de l’application officielle de la ligue de 38 %. Sa simple présence au Parc des Princes pour PSG-Manchester City mercredi dernier, et quelques gestes devant la caméra - oui, même avec un ballon de football - ont permis à la NBA de renforcer sa popularité auprès du public footballistique. Bingo, surtout si l’objectif, comme l’a déclaré directement l’intéressé, était de prouver que les Spurs devraient jouer un match à Paris chaque année.

La réponse du public, cependant, n’a jamais manqué lors des Global Games, à Paris comme ailleurs. Et ceux de la semaine dernière n’ont pas fait exception : les billets pour les deux matchs, plus de trente mille au total, se sont envolés en quelques heures une fois la vente ouverte ; et les tribunes de l’Accor Arena ont accueilli des fans et passionnés de 53 pays différents, un record pour tout événement NBA.

Il est évident que la présence des San Antonio Spurs, rebaptisés pour l’occasion Les Spurs, était une solide garantie. Cette franchise texane est historiquement internationale, très appréciée de ce côté-ci de l’Atlantique, et qui a récemment exploité deux piliers comme Boris Diaw et surtout Tony Parker pour percer en France. Et cela avant même de miser sur le nouvel enfant prodige, sans parler de son avènement. Par ailleurs, avec ou sans Wemby, Paris et le marché français représentent une certitude solide pour la NBA depuis longtemps. Renforcée récemment par les Jeux Olympiques, où les Bleus et Team USA se sont affrontés pour la médaille d’or.

Paris vaut bien (un long voyage)

Même si l’on peut avoir l’impression qu’il est facile aujourd'hui d’organiser un tel événement, il faut garder à l’esprit l’effort économique et logistique sur lequel reposent les voyages transocéaniques de la NBA. Il ne faut pas sous-estimer l’investissement de la ligue pour exporter son produit, avec toutes les personnes et les infrastructures impliquées, à cinq mille kilomètres de chez elle ; encore moins avec l’ajout d’un match, et avec l’enrichissement en événements à Paris (la brillante NBA House au Carreau du Temple, l’NBA Jam lors de la soirée centrale à l’Accor Arena, les événements du projet Jr. NBA, les stages pour jeunes joueurs et entraîneurs). Et il ne faut pas non plus négliger la difficulté d’intégrer tout cela dans le calendrier de la saison régulière, un marathon de 82 matchs compressés en six mois.

Il va de soi que le retour attendu de la NBA doit nécessairement être significatif. Tant à court terme, sur lequel les chiffres mentionnés précédemment ne laissent aucun doute, qu’à moyen et long terme, poursuivant toujours le même objectif : étendre globalement la popularité d’une ligue qui se voit, se propose et est le premier championnat de basket au monde ; et qui travaille depuis longtemps à s’émanciper d’un contexte local saturé par des compétiteurs comme la NFL, MLB et NHL. Les Paris Games représentent ainsi un point de contact fondamental avec le marché français, qui constitue un débouché crucial dans les affaires de la NBA.

La France est en effet le premier marché européen pour les ventes de merchandising NBA. Et au cours des cinq dernières années, même avant Wembanyama, l’audience télévisée du basket américain a augmenté de 67 % par rapport aux niveaux enregistrés entre 2015 et 2019. Un attrait décisif, bien sûr, est représenté par les athlètes nationaux : actuellement, ils sont quatorze dans la ligue, et si nous élargissons la perspective aux dix-huit dernières saisons, nous découvrons qu’il y a eu plus de joueurs NBA venant de France que de tout autre pays en dehors de l’Amérique du Nord.

L’Italie et les Global Games

À la lumière de tout cela, vous pourriez vous demander si le spectacle est destiné à débarquer en Italie dans les prochaines années, et ce qui nous manque dans cette optique par rapport à des contextes comme celui de la France. Si ce n’est par envie, au moins par curiosité. Eh bien, les seuls pays où des matchs de saison régulière ont été joués, en dehors des deux déjà cités, sont à ce jour le Mexique (un rendez-vous fixe depuis une dizaine d’années) et le Japon (la dernière fois en 2003). En incluant également les matchs de pré-saison (pas ceux d'exhibition), d’autres États s’ajoutent, y compris l’Italie, qui a accueilli à Milan le tout premier en 1984, et un bis en 2007, à Rome. Depuis, rien.

Le premier point à éclaircir, en essayant de prédire les développements futurs, concerne le nombre de déplacements annuels sur lesquels la NBA souhaite et peut se stabiliser. En tenant compte des progrès technologiques - réduire la durée des voyages ferait évidemment la différence - et d’une série de facteurs contextuels : éventuelles modifications du calendrier et de la structure de la saison (un compromis sera-t-il jamais trouvé pour une saison régulière raccourcie ?), mais aussi de nouveaux formats et compétitions sur l’axe USA-Europe (toujours en toile de fond, surtout ces derniers mois).

Hors augmentation imminente des transferts européens, l'hypothèse d'un Milan Game en NBA semble aujourd'hui peu probable (en l'occurrence, la capitale lombarde serait un choix évident, pour des raisons logistiques et commerciales). En effet, l'écosystème italien représente une ressource intéressante pour la NBA, mais pas au niveau de nos voisins transalpins. Les chiffres le disent d'abord : avec 9,5 millions de fans et 7 millions de followers sur les comptes sociaux officiels de la ligue, l'Italie est le troisième pays européen en termes de taille et d'implication de la fanbase, avec des chiffres inférieurs à ceux de la France et de la Turquie. A cela s'ajoute l'absence d'un lieu emblématique - et pour la NBA, d'un atout - comme Wembanyama, ainsi que d'une installation moderne avec la capacité et les standards de l'Accor Arena.

Bref, contourner Paris, qui est aujourd'hui la capitale européenne héréditaire du basket-ball étoilé, est tout à fait irréaliste. Pour ceux qui attendent avec impatience cette opportunité, il y a deux options : attendre patiemment, ou espérer que la NBA inaugure de nouveaux projets globaux, dont nous pourrions nous aussi bénéficier. Sinon, plus simplement, mieux vaut se mettre en quête d'un billet pour les NBA Paris Games 2026, dont on n'attend que la confirmation officielle.