« Reste fidèle à toi-même », entretien avec Xander Zhou

Pendant des années, les initiés de la mode européens ont considéré la Chine comme un immense marché du luxe et un pôle de production exceptionnel pour de nombreuses marques, ignorant presque totalement l'écosystème de designers et de marques qui y existaient depuis le début. À Shanghai, par exemple, il existe une Fashion Week depuis 2001, mais ce n'est que récemment que ses défilés sont apparus dans notre fil d'actualité Instagram, entrant dans la bulle de la mode européenne. C'est ainsi qu'en Europe, les noms de nombreux designers et marques ont commencé à circuler – dont celui de Xander Zhou. Fondée en 2007, la marque éponyme de Zhou est aujourd'hui considérée comme l'un des noms les plus en vue d'une génération entière de créateurs, ainsi que l'une des têtes d'affiche de la Shanghai Fashion Week. Célèbre pour son storytelling conceptuel et imaginatif ainsi que pour ses silhouettes expérimentales, le travail de Zhou est le fruit d'une formation qui mêle design industriel et mode. Son ascension en tant que designer a été façonnée non seulement par son talent créatif, mais aussi par sa vision stratégique des dynamiques du marché. Son travail initial de consultant, qui lui a permis d'établir des connexions entre des marques chinoises et des partenaires internationaux, «a été un parcours d'apprentissage où j'ai appris à maîtriser les bases du métier», a-t-il déclaré lorsque nous avons parlé avec lui au lendemain de son dernier défilé SS25, intitulé ANACHRONOTALE. «Cela m'a permis de mieux comprendre l'ensemble du secteur, y compris le processus de collaboration avec les marques chinoises. J'ai également appris davantage sur le fonctionnement de la chaîne d'approvisionnement et du marché national, ce que l'on ne peut pas apprendre simplement en gérant sa propre marque». Un savoir-faire essentiel au développement de sa propre marque et à la concrétisation de sa vision: pour laisser libre cours à son imagination, il faut une solide base de praticité. «Peu importe à quel point ma marque est fantaisiste, je suis une personne qui aime faire les choses de manière logique et factuelle», nous a-t-il confié.

Dans sa collection SS25, la fusion de la couture traditionnelle avec une esthétique technologique au goût cyberpunk domine, fruit d'une perspective unique dans l'approche de la construction des vêtements et du choix des matériaux, mais aussi d'une compréhension ingénieuse de la couture. «Ma formation hybride me permet de penser en dehors des schémas du design vestimentaire traditionnel et d'envisager des façons différentes de m'exprimer», nous a expliqué le designer. Pour Zhou, les vêtements ne sont pas seulement un moyen de suivre les tendances, mais une toile où l'innovation structurelle rencontre l'expression artistique. Cette base lui a permis d'élargir la gamme de matériaux et de designs, lui offrant une capacité inégalée à réinventer les silhouettes traditionnelles de manière inattendue. Ce n'est pas du futurisme pour le plaisir du futurisme, mais un désir de trouver un point de jonction où l'innovation technologique devient également esthétique : un processus qui, dans cette collection, était évident dans la réinterprétation vaguement science-fiction du trench qui, comme l'expliquait le designer dans ses notes de collection, vise à prolonger sa vocation technique et militaire initiale des tranchées pour l'adapter au style de vie et même en imaginer un futur. «Je crée souvent des entités virtuelles, des mondes virtuels, des éléments extraterrestres et des atmosphères de science-fiction. J'aime ces thèmes surréalistes, mais je les utilise pour exprimer mon moi intérieur. [...] J'essaie d'exprimer les changements qui ont eu lieu en moi d'une saison à l'autre de la manière la plus authentique possible, afin que les looks finaux reflètent le plus précisément possible ce que j'ai en tête».

Il ne faut cependant pas croire que, pour Zhou, les mondes surréalistes qu'il continue d'évoquer sont nécessairement éloignés de l'artisanat dont le reste des marques de mode se targuent habituellement. «J'aime les matériaux et techniques high-tech, ainsi que les matériaux et techniques traditionnels. Pour moi, combiner les deux offre plus de possibilités de m'exprimer à travers mes designs. Par exemple, les queues mécaniques de ma collection précédente ressemblent beaucoup à des impressions 3D, mais si l'on observe de près, on remarque qu'elles sont composées de segments de cuir faits main, utilisant l'artisanat du cuir le plus traditionnel pour obtenir un sens de la technologie. J'aime ce contraste visuel et j'aime briser les préjugés des gens au premier regard. Les différents effets et sensations d'un objet lorsqu'on le regarde de loin et de près sont très importants dans mes projets», a déclaré Zhou, qui a expérimenté dans cette collection des appliqués mécaniques, des textures métalliques et des silhouettes déconstruites appliqués aux costumes historiques de la commedia dell'arte et du ballet, mais aussi à des pièces telles que le shako hongrois, les manches bouffantes inspirées de Louis XIV, les armures de tournoi et les poulaine médiévales. Une reconstitution historique qui transforme les formes du passé en autant d'éléments de style, comme une version inversée du jabot du XVIIIe siècle qui devient un gant, des fusions de manches bouffantes et de manches poétiques byroniennes, des reproductions de médailles militaires classiques du XIXe siècle sur le tissu. Mais sa philosophie va au-delà des notions rigides d'influence culturelle. «Je ne fais généralement pas de distinction particulière entre la culture orientale ou occidentale», observe le créateur. «La raison en est que je veux ouvrir grand les fenêtres et abandonner les perceptions enracinées, obsolètes et stéréotypées. J'aime expérimenter la vie de différentes manières. Je crois que tirer le meilleur parti de la vie signifie expérimenter autant de vies différentes que possible avant de quitter ce monde, voir différents endroits, afin que le personnage du jeu qui vous a été assigné dans cette vie puisse accumuler le plus de points d'expérience possible».

Pour Zhou, le design de mode va au-delà de la simple création de vêtements ; c'est une forme de narration. «Notre marque n'a jamais eu de soi-disant stratégie. Nous avons toujours insisté pour exprimer ce que nous voulions exprimer», dit-il. «Le design de mode est en réalité un moyen par lequel je peux visualiser rapidement et directement un monde tel que je le vois. Chaque saison, je me connecte d'abord au concept que je veux exprimer, puis j'ajoute les vêtements et les personnages appropriés pour compléter toute l'histoire. Pour moi, c'est plus semblable à un projet artistique, à un film ou à tout autre moyen d'expression. Je pense que c'est ce qui résonne auprès du public qui nous apprécie». Et ces récits se construisent souvent les uns sur les autres, créant un réseau de thèmes interconnectés. Parfois, l'attention est portée sur une vision macroscopique d'un univers parallèle ; d'autres fois, elle se concentre sur l'évolution d'un seul personnage. Ce mélange de narration horizontale et verticale fait en sorte que «les mêmes “vêtements” qui apparaissent dans chaque collection ne sont pas liés aux tendances de la mode». Dans le cas de ANACHRONOTALE, qui reprend des éléments historiques théâtraux européens tels que le ballet de cour et la commedia dell'arte, tout était nouveau. «C'est un thème que je n'ai jamais utilisé auparavant et j'aime déconstruire des thèmes que je n'ai jamais utilisés à ma manière», nous a-t-il confié. «J'aime déconstruire des thèmes que je n'ai pas encore utilisés à ma manière. Je veux voir comment ma manière de procéder peut remodeler un sujet avec lequel tout le monde est déjà familier, afin de dissiper les perceptions enracinées des gens sur ces concepts. Avant de commencer à travailler sur cette collection, je pensais réaliser une version de science-fiction de contes pour enfants comme “Alice au pays des merveilles”. Cette idée est restée à la base».

Ce qui est intéressant, cependant, en particulier pour le spectateur occidental, c'est que la collection ne dépend en réalité pas des tendances, mais se développe à partir d'une idée autonome et est donc dotée d'une stature indépendante propre. «Nous explorons différentes possibilités de recombiner les éléments. Les rendre familiers mais nouveaux», explique-t-il. «C'est le surréalisme de la réalité que nous voulons toujours exprimer dans nos projets». Un exemple notable est le traitement du motif en losange d'Arlequin, traditionnellement associé aux personnages comiques de la commedia dell'arte. En inversant et en reconfigurant les formes des losanges, Zhou a créé des motifs géométriques, réimaginant les cols et les poignets en formes géométriques modernes qui conservent un clin d'œil ludique à leurs racines historiques. «Au début, mon point de départ était : comment ces éléments 'ornementaux' peuvent-ils perdre leur sens d'ornementation ? Nous devions les traduire dans le vocabulaire de XANDER ZHOU». Au cœur d'ANACHRONOTALE, il y a une exploration de l'équilibre entre l'élégance et le grotesque — un thème reflété dans les silhouettes dramatiques et les détails complexes de la collection. Les pointes des poulaines, par exemple, rappellent les chaussures médiévales européennes avec des courbes exagérées, symbolisant à la fois le statut et l'absurdité. Zhou amplifie ce contraste en intégrant des motifs de science-fiction, créant une collection qui oscille entre la révérence historique et la fantaisie futuriste.