L'histoire du stage de Kanye West et Virgil Abloh chez Fendi

*** MISE À JOUR 29/11/2021 ***

Cet article a été initialement publié le 16 février 2021, quelques mois avant le décès prématuré de Virgil Abloh. Virgil Abloh a été une inspiration et un pionnier, toute la rédaction et toute l'équipe de nss magazine présentent leurs condoléances à sa famille et à ses collaborateurs.

Sous-payé, exploité et frustré. Ce sont les trois premiers mots qui viennent à l'esprit quand on parle de stagiaires. Une catégorie faisant partie intégrante du monde du travail qui a appris à les utiliser pour les tâches les plus diverses, entre café et photocopies, dans une boucle infinie de tâches ingrates. Ils sont enfermés dans une seule et unique grande catégorie imaginaire : l'expérience. En 2009, ce rôle revient à deux noms d'exception comme Kanye West et Virgil Abloh, tous deux engagés comme stagiaire chez Fendi à Rome, pour les cappuccinos, les photocopies et d'autres tâches que l'on pourrait difficilement associer au directeur artistique de Louis Vuitton et au gagnant de 21 Grammys.

Pourtant, avant de se lancer dans cette aventure transocéanique du Nouveau vers le Vieux Continent, Kanye West avait des projets bien différents. Après la sortie de 808s & Heartbreak en 2008, Kanye était prêt à partir en tournée avec Lady Gaga pour ce qui a été rebaptisé Fame Kills: Starring Kanye West and Lady Gaga, un méga-événement de 34 lieux, dont le Canada et les États-Unis, réunissant deux des plus grandes stars de la musique contemporaine. Tout était prêt, de la scénographie aux photos promotionnelles prises par David LaChapelle, jusqu'à la vidéo promo avec le slogan « Qu'est-il arrivé à toutes les rock stars ? La célébrité les a tuées ! » Une phrase presque prophétique qui anticipait ce qui allait se passer peu de temps après, lorsque Kanye West, dans l'un de ses moments les plus célèbres, a décidé de monter sur scène aux MTV Music Awards et d'interrompre Taylor Swift lors de son discours, pour avoir remporté la meilleure vidéo féminine. A tort ou à raison, les répercussions ont été telles qu'elles ont conduit Lady Gaga à annuler la tournée et à Kanye à se retirer de la scène jusqu'en 2010, année de sortie de My Beautiful Dark Twisted Fantasy.

Encore loin du lancement de sa première collection Yeezy qui n'arrivera qu'en 2016, West avait décidé de profiter de cette période transitoire pour un voyage à l'étranger, partant pour Rome vers Fendi. Virgil Abloh le rejoindra également, fraîchement diplômé en architecture et déjà actif dans la street fashion de Chicago, mais surtout proche du monde de Kanye West après avoir travaillé sur la couverture de 808s & Heartbreak. Fendi, de son côté, vivait un moment de transition qui a débuté en 1999, lorsque Prada et LVMH s'étaient associés pour racheter 51 % de l'entreprise, qui s'était poursuivi au fil des années avec le rachat lent et progressif du groupe de Bernard Arnault. Un leadership également incarné par le PDG Michael Burke, l'homme de confiance d'Arnault avec une énorme expérience d'abord chez Dior puis chez Louis Vuitton, où il est ensuite revenu en 2012 pour jouer plus tard un rôle clé dans le choix de Virgil Abloh comme directeur artistique. L'admiration de Kanye West pour Karl Lagerfeld n'est certainement pas un secret. On imagine donc facilement pourquoi le rappeur de Chicago avait choisi précisément la maison dont Lagerfeld était directeur artistique comme point de départ de son aventure dans le monde de la mode. Une aventure qui a commencé de la manière la plus simple possible. Dans une interview avec Hot 97, Kanye avait décrit l'expérience comme celle de n'importe quel stagiaire entre « aller au travail tous les jours, marcher jusqu'au travail et prendre des cappuccinos ». Un travail qui rapportait aux deux "bien" 500 dollars par mois, comme le confirme Michael Burke : « Je les payais 500 dollars par mois ! J'étais vraiment impressionné par les nouveautés qu'ils apportaient au studio, elles étaient disruptives dans le meilleur sens du terme ». Parmi les mérites à attribuer à Kanye et Virgil il y a certainement le pantalon de jogging en cuir, proposé par les deux stagiaires et rejeté par Fendi pour devenir ensuite l'une des tendances les plus abouties de 2013. En réalité, le stage n'a pas été tout rose. Dans une interview avec Charlamagne Tha God, Kanye s’est rappelé son séjour à Rome avec Virgil Abloh : « Nous ne pouvions rien faire, nous étions juste contents d'avoir une carte-clé. Nous ne savions pas comment faire de vrais vêtements, nous avons beaucoup photoshopé mais nous n'avions pas de vrais vêtements. » Une expérience qui a valu à Virgil Abloh la nomination de « l'artiste photoshop le plus rapide » jamais vu par Kanye.

L'expérience chez Fendi a été fondamentale pour les carrières des deux, donnant corps aux ambitions et aux objectifs de Kanye West et Virgil Abloh. Quelques années plus tard, le premier commencera à travailler sur son premier projet de mode, la marque Pastelle qui impliquait Virgil Abloh lui-même, avec ses fidèles Don C, Willo Perron et Matt George. S'il a fallu des années pour voir un rapprochement entre LVMH et Abloh, Kanye avait signé un contrat avec Louis Vuitton pour la création de quelques sneakers, mais avait failli signer un accord avec Arnault pour le lancement de la première saison de sa marque Yeezy. Pendant ce temps, Virgil n'a certainement pas chômé. En plus du rôle de directeur artistique de DONDA, il fonde d'abord entre 2012 et 2013 Pyrex Vision puis Off-White, entamant un parcours qui le conduit en 2018 à retrouver Michael Burke chez Louis Vuitton. Burke lui-même a avoué n'avoir jamais perdu de vue le travail de Virgil Abloh, avec quelques regrets de la part de la maison Fendi qui, malgré la présence de deux talents en or dans la maison comme Kanye et Virgil, a préféré les laisser partir pour choisir des années plus tard, Kim Jones en tant que directeur artistique. Le même Jones qui près de dix ans plus tôt avait été choisi par Kanye West comme l'un des consultants de sa marque Pastelle, bouclant ainsi une boucle qui a duré plus d'une décennie. Après Fendi, cependant, Kanye n'a pas abandonné sa passion pour les stages de mode, travaillant avec Giuseppe Zanotti sur sa collaboration avec Balmain (dont Kanye West a été ambassadeur en 2016) et demandant, mais n'obtenant pas, un poste d'assistant de Raf Simons.