Breve storia dell'espansione globale della NFL

Dovunque voi siate, chiunque voi siate, la parola 'football’ evoca molto probabilmente un pensiero molto specifico per voi: una palla rotonda che viene calciata in una porta rettangolare. Dall'altra parte dell'Oceano invece la parola football rappresenta un diverso tipo di sport, uno che coinvolge elmetti, spalline e un pallone ovale, e che storicamente non ha mai goduto di vera popolarità al di fuori dei confini a stelle e strisce. Questo si può attribuire al fatto che il resto del mondo sia estremamente legato all'altro ‘football’, quello giocato con i piedi e non ha mai considerato uno sport sempre immaginato come americano, da cui il nome. Quindi, ora che l'NFL sta tentando di uscire dagli States per invadere nuovi mercati, deve usare una strategia molto precisa.

Prime partite al di fuori degli Stati Uniti 

I funzionari della NFL notarono il potenziale commerciale delle partite giocate al di fuori del paese prima di quanto si possa pensare. Durante gli anni '50 e '60, infatti, non era insolito che le squadre andassero in trasferta in Canada, anche se il prodotto NFL non fu esportato fuori dal Nord America fino al 1976. Il 'Mainichi Star Bowl' tra i St. Louis Cardinals (ora gli Arizona Cardinals) e i San Diego Chargers (ora i LA Chargers) si tenne invece a Tokyo il 16 agosto dello stesso anno, e nonostante non ebbe il successo sperato, la partita ispirò altri due match internazionali: a Città del Messico nel 1978 ed a Londra nel 1983. La capitale inglese si rivelò essere la vera svolta, lanciando definitivamente i match di Football Americano anche lontano dagli USA. Così nacque l'American Bowl.

L'American Bowl

L'American Bowl non era altro che la strutturazione di queste amichevoli pre-stagionali da giocare all'estero. Tra il 1986 e il 2005, il formato prevedeva che almeno una partita per stagione venisse giocata al di fuori degli Stati Uniti, e le stelle della NFL si esibirono a Londra, Città del Messico, Berlino, Dublino, Barcellona, Toronto e molte altre città. In pratica, l'American Bowl non era molto diverso dalle partite internazionali pre-1986, ma diede a questa tradizione un senso di continuità, un brand e, soprattutto, un nome ufficiale. La NFL non giocava più partite a caso in città a caso, decidendo invece di ritagliare un piccolo pezzetto di calendario per dedicarlo esclusivamente ai match esteri. L'American Bowl faceva sold-out in grandissimi stadi come Wembley e lo Stadio Azteca, premettendo alla NFL di arrivare negli anni ‘90 in una posizione molto vantaggiosa per la propria espansione globale.

Fu durante questo decennio che l'American Bowl raggiunse il suo apice (a volte contando 4 partite per stagione), e nacque la NFL Europe. Questo campionato di seconda fascia fu eventualmente etichettato come un fallimento quando chiuse nel 2007, ma aiutò il Football Americano a penetrare ulteriormente nel 'Vecchio Continente'. Squadre dalla Spagna, Paesi Bassi, Inghilterra, Scozia e la Germania, diedero agli europei un assaggio del prodotto NFL nei loro paesi, anche se la costante perdita della lega condannò il progetto una volta per tutte. Quindi, con la NFL Europe chiusa nel 2007 e l'American Bowl terminato nel 2005, la NFL aveva bisogno di creare qualcosa di nuovo ed emozionante, qualcosa che avrebbe portato la sua popolarità globale al prossimo step.

International Series

Le partite di Regular Season, partite che effettivamente contano, erano e sono ancora il punto di forza commerciale della International Series. E nonostante ci sia un elemento di pura assurdità nel fatto che alcune squadre americane viaggiano fino in Germania nel bel mezzo della stagione, la International Series non ha fatto altro che aumentare l'immagine della NFL in tutto il mondo. Quello che iniziò nel 2007 come un evento esclusivamente londinese si è ora esteso anche a Città del Messico, Monaco di Baviera e Francoforte, facendo sold out regolarmente nei più grandi stadi del pianeta. La prima partita di Regular Season giocata al di fuori degli Stati Uniti, tuttavia, arrivò leggermente prima dell'inizio della International Series. Si svolse il 2 ottobre 2005 sotto il nome 'Fútbol Americano' allo Stadio Azteca di Città del Messico, registrando il numero record di 103.467 spettatori.

Le partite NFL in Europa

Oggi, il futuro internazionale della NFL sembra molto promettente. Proprio l'anno scorso, la lega ha introdotto un programma di mercati globali, concedendo a 19 delle 32 squadre di commercializzare liberamente il loro brand in 14 paesi, principalmente con eventi, sponsorizzazioni, vendite di merchandise e, ovviamente, partite. Città come Londra stanno vedendo un enorme aumento di popolarità della NFL, con la Lega alla ricerca di nuove opportunità, ed è qui che entrano in gioco la Spagna, il Real Madrid e un famoso stadio di calcio.

Dopo le 5 partite previste in Europa durante questa stagione - tre a Londra e due a Francoforte - il 2024 potrebbe essere l'anno in cui vedremo le stelle della NFL scendere in campo nello storico Santiago Bernabéu. L’interesse arriva da entrambe le parti, con la Spagna, infatti, che fan parte dei 14 paesi del suddetto programma di mercati globali, e solo i Chicago Bears e i Miami Dolphins hanno il diritto di commercializzare i loro prodotti nel paese. Ciò significa che le partite a Madrid probabilmente coinvolgeranno una delle due squadre, se non entrambe.

Ecco quindi la prossima destinazione internazionale della NFL. Uno stadio così iconico, così importante per la storia calcistica, che è difficile da associare a qualcosa che non coinvolga una palla rotonda. Realisticamente parlando, lo stadio è l'unica vera opzione a Madrid, e probabilmente in termini di capienza una delle poche in Spagna. Inoltre come avevamo già raccontato il Bernabeu è appena stato rinnovato con degli interventi che lo hanno reso all'avanguardia tecnica, simile al Tottenham Stadium che infatti è diventato lo stadio più utilizzato dall'NFL in Europa dopo la sua inaugurazione. 

Ma accostare il Santiago Bernabéu al football americano potrebbe anche riguardare la creazione di un contrasto intenso e quasi illogico tra i due tipi di football, attirando le reazioni dei puristi e l'interesse di chi in Europa ha scoperto l'NFL grazie a Taylor Swift. Preparatevi, perché Justin Fields e Tyreek Hill sono a pochi mesi dal scendere in campo nell'inimitabile Estadio Santiago Bernabéu di Madrid, in questa folle, ma intrigante avventura internazionale della NFL.