"Tutto ciò che facciamo è per il club e per la città", intervista al presidente dei San Diego Loyal

Il calcio negli Stati Uniti sta rapidamente guadagnando popolarità e copertura mediatica, ritagliandosi uno spazio nel complicato ecosistema di sport autoctoni sia attraverso l'importazione dall'Europa e dal Sud America, sia attraverso un folto sottobosco di club locali che sono nati come funghi nell'ultimo lustro. Affianco ai più celebri club di MLS, che hanno in poco tempo moltiplicato il loro valore di mercato, infatti ci sono tante altre realtà più o meno piccole che hanno deciso di investire nel calcio come strumento di rivalutazione delle comunità e minoranze locali. E che grazie alla loro posizione, geografica e culturale, sono state in grado di imporsi immediatamente con un'estetica molto curata e ricercata. 

Uno degli esempi più riusciti è quello del San Diego Loyal, la squadra della città californiana accanto al confine con il Messico. Un crocevia tra mondi e culture molto distanti l'una dall'altra, che però hanno trovato nel calcio un elemento d'incontro e coesione. Abbiamo avuto la possibilità di intervistare Ricardo Campos, Presidente, e Travis Lamprecht, Vice Presidente Marketing & Communications, dalla loro sede in California prima dell'inizio della stagione di ULS Championship, una delle leghe minori sotto l'MLS, riguardo la storia del club, la loro filosofia societaria e i loro progetti futuri. 

Com'è nato il tuo amore per il calcio?

Sono originario del Brasile e mi sono trasferito negli Stati Uniti più tardi, quindi capisco le differenze, ma ho imparato ad adattarmi e a divertirmi, credo che il futuro qui sia molto eccitante, perché gli Stati Uniti hanno un potere incredibile di commercializzare le cose a un livello diverso nello sport. E questo può essere negativo o anche significare un maggior investimento finanziario. L'altro giorno ho visto un articolo in cui si affermava che il calcio italiano ha perso oltre 2 miliardi di dollari dal 2020, dopo la pandemia, ed è doloroso perché il calcio italiano è storico sotto molti aspetti. Ma questa nuova generazione non lo vede come lo vedevo io ai tempi.

Ho lavorato per la Major League Soccer e per i New York Red Bull per 7 o 8 anni, avevo una certa esperienza di lavoro in aziende consolidate. Poi ho fondato una squadra nella NASL qui (a San Diego) chiamata 1904 ed è stata una lotta per trovare i fondi, per costruire uno stadio. Abbiamo cercato di saltare i molti passaggi che sono necessari per crescere da un piccolo club sociale attraverso le stagioni. Abbiamo cercato di iniziare subito a livello professionale. Così il 1904, che aveva coinvolto Demba Ba ed Eden Hazard, non è mai partito, non ha mai giocato una sola partita prima di essere assorbito da un altro club. 

Cosa ti ha spinto ha creare una squadra qui a San Diego?

Poi, qualche anno dopo, con un investimento adeguato e una persona del posto, Andrew Vassiliadis, siamo riusciti a partire nel modo giusto. Ma il nostro obiettivo è sempre stato quello di creare un marchio che rispecchiasse San Diego. Così abbiamo fatto molte sessioni di ascolto, abbiamo riunito gruppi di persone appassionate di calcio, normali tifosi, famiglie e militari. Avevamo dieci gruppi diversi e abbiamo chiesto loro cosa volessero in una squadra. "Cosa volete in un club", "Cosa volete che sia questo marchio", "Cosa pensate che rappresenti San Diego?". L'unicità di San Diego è nella sua incredibile varietà. Si va da comunità molto semplici e svantaggiate a una delle comunità più ricche del mondo. Ma il tema comune - e San Diego ha molte persone che non sono di San Diego, io sono una di queste, non sono di qui ma la considero casa - è la lealtà verso San Diego. Per quanto abbiamo preso in considerazione l'idea di scegliere il più tradizionale San Diego FC o San Diego Football Club, volevamo qualcosa nel nome che avesse immediatamente un legame con la gente di qui. Ecco perché abbiamo scelto San Diego Loyal.

Poi ci siamo concentrati per stabilire le nostre radici nella comunità, e questo con partner comunitari come Pride, Chicano Federation e molti gruppi che hanno lavorato per anni vicino alle persone. Abbiamo iniziato nel 2020, abbiamo giocato una partita e poi è arrivato Covid, che non è stato un grande modo per interagire con i tifosi. Negli ultimi due anni però abbiamo avuto un riscontro fenomenale, un'ottima fine dell'anno, un tutto esaurito per l'apertura della stagione lo scorso fine settimana. Dal punto di vista dei giocatori cerchiamo di rappresentare San Diego, una città con un immenso livello di talento, ma questo richiede tempo. 

Il calcio negli States sta recuperando quel legame con il territorio che invece in Europa sta perdendo, quali sono secondo te le motivazioni?

Il motivo principale è che, se si guarda ai grandi club, la maggior parte dei loro tifosi non è più nelle città d'origine. Da un punto di vista numerico, la maggior parte dei tifosi del Manchester United non è a Manchester, ma nel resto del mondo. Quindi questi club sono un po' troppo concentrati sulla prospettiva mondiale, rispetto alle loro comunità locali. A volte questi club perdono di vista il particolare, dopo che salgono ad un livello internazionale e il loro marchio diventa globale. Per quanto riguarda la nostra società, dovevamo conquistare il nostro mercato prima di cercare di conquistare tutto il resto. Dovevamo essere in contatto con il nostro mercato, altrimenti non avremmo mai avuto alcun legame o mercato. Il modello della USL prevede innanzitutto una proprietà locale, quindi era necessario che il nostro club fosse fortemente riferito alla città.

Le vostre maglie da gioco sono diventate immediatamente iconiche, qual è il processo realizzativo insieme al vostro sponsor tecnico Charly?

I primi due anni siamo stati partner di adidas, perché nei primi anni del club abbiamo voluto stabilire un livello alto di professionalità. Ma quando abbiamo creato il club abbiamo anche creato un colore unico all'interno dello stemma, che abbiamo chiamato Torrey Green. Nessuno produce questo colore, deve essere fatto specificatamente per noi, e quando stavamo valutando diversi partner che potessero creare questa personalizzazione, abbiamo trovato in Charly la nostra stessa mentalità nel voler creare qualcosa di speciale. È un marchio messicano, quindi ha rapporti con molte squadre della LigaMex, il che dimostra un certo livello di professionalità, e sta cercando di entrare nel mercato statunitense, dove non sono mai visti prima. Quindi il loro impegno nei nostri confronti e il fatto di essere un marchio che ha a cuore il mercato messicano, ci ha permesso di ottenere la personalizzazione che stavamo cercando. Negli ultimi due anni abbiamo avuto un ottimo riscontro da parte dei tifosi e della stampa, l'anno scorso siamo finiti nella maglia Top17 di Soccerbible e quest'anno siamo entusiasti di quello che abbiamo lanciato finora e abbiamo altre due maglie che pensiamo siano ancora migliori. 

Il design delle maglie deriva principalmente dalla collaborazione tra noi e Charly, oltre al ragazzo che ha disegnato lo stemma del club, che è molto coinvolto nella creazione della maglia. Molti input vengono da noi, soprattutto per quanto riguarda la maglia da trasferta: avere la città e il quartiere rappresentati sulle maglie è stata una componente importante per noi. Al nostro livello, la capacità di collaborare in fase di progettazione è molto più fluida rispetto a un livello superiore. Quindi abbiamo il privilegio di realizzare abbastanza velocemente molte delle cose di cui abbiamo discusso in questa stessa stanza, credo che questo sia il bello. Altre aziende hanno una tempistica di due o tre anni per realizzare maglie personalizzate, Charly può farlo in quattro, cinque mesi al massimo. E la qualità è sempre la stessa.

Credo che più di altri sport, la moda e il calcio siano in simbiosi. Anche partendo dal minimo indispensabile, si tratta di una maglietta - non di una jersey - che si può indossare al bar, fuori, in spiaggia. Quindi nel progetto di design pensiamo sempre a questo. Vogliamo che la maglietta risuoni sì con gli appassionati di calcio, ma anche con i tifosi occasionali, con i sandiegani che vogliono essere orgogliosi della loro città natale. Pensiamo sempre in due direzioni: ai nostri giocatori, se è comoda, ai nostri tifosi, se piace, ma anche come oggetto di lifestyle, perché è così che si ottiene l'attenzione dell'intera comunità. Per noi questo è sempre un punto focale: tutti cercano di farlo, quindi dobbiamo lavorare meglio e di più per distinguerci.

Non si tratta solo del design, ma anche della narrazione. Travis ha fatto un lavoro fenomenale, sia quest'anno che l'anno scorso, su come lanciare la maglia. I lanci delle maglie stanno diventando sempre più omogenei, con le stesse foto, video epici, skyline. Quest'anno l'idea era di concentrarsi sulla nostra comunità, quindi perché non presentare la maglia utilizzando l'arte murale? In questo modo la nostra comunità, le persone che vengono a vedere il kit per la prima volta, lo vedono insieme ai nostri giocatori e a noi. L'unità e la rappresentanza della comunità sono state al centro dell'attenzione del club fin dal primo giorno, e i giocatori riflettono il luogo in cui viviamo. 

Abbiamo talenti locali che abbiamo sviluppato qui. Il nostro portiere sedicenne viene dal nord di San Diego, uno dei nostri centrocampisti, Alejandro Guido, è nato a Chula Vista ed è lì che abbiamo fatto il suo murales. E per Collin Martin, l'unico giocatore di calcio apertamente gay in America, abbiamo realizzato il suo murale a HillCrest, che è il centro della comunità LGBTQ+. La narrazione è importante, ha un significato un po' più ampio rispetto alla semplice pubblicazione delle foto delle maglie. Cerchiamo sempre di lavorare più degli altri e anche degli altri sport per attirare l'attenzione. Quindi stiamo cercando di pensare fuori dagli schemi.

Che rapporto ha Landon Donovan, uno dei grandi pionieri del calcio US, con il club?

Landon Donovan ha vissuto a Los Angeles, ha avuto una carriera straordinaria con i LA Galaxy, ma è sposato con una sandiegana. Quando si è ritirato si è trasferito a San Diego e si è subito innamorato della comunità di qui e ha iniziato a farsi coinvolgere. Così, quando il fondatore del club lo ha contattato, è stato subito interessato a farne parte in qualche modo. È stato uno dei finanziatori, poi ha iniziato come capo allenatore e ora ricopre il ruolo di direttore sportivo, aiutandoci a pensare al futuro del club, alla componente giovanile, alle strutture di allenamento e a come sviluppare il club. A livello professionale può avere un grande impatto, e abbiamo anche un grande Head Coach come Nate Miller, che in passato è stato suo assistente.

Il suo legame con il club è nato dal legame con la comunità, come quello che vogliamo fare noi, rappresentare la comunità nel modo giusto, vincendo in ogni modo dentro e fuori dal campo. Nei prossimi anni abbiamo degli obiettivi molto chiari. Essere la migliore squadra del campionato, questa comunità merita una squadra vincente, quindi il nostro obiettivo è vincere più campionati. Vogliamo essere un nome familiare a San Diego, in modo che tutti quando pensano a San Diego pensino ai San Diego Loyal. Tutto ciò che facciamo è per il club e per la città, non per noi. Questa è la nostra mentalità. Vogliamo essere sinonimi della città, vogliamo essere promotori della città e amplificare l'orgoglio dei cittadini di qui.

Che tipo di impatto ha avuto Ted Lasso nel calcio statunitense?

Ted Lasso è stato sicuramente d'aiuto, ci sono alcune parti un po' così, ma ha dato possibilità a persone che prima non prestavano attenzione al gioco e che all'improvviso si sono dette "oh, abbiamo una squadra di calcio in città". Uno dei problemi negli Stati Uniti è che siamo estremamente sensibili ai big brands, abbiamo più tifosi dell'Arsenal o del Manchester United qui che in Inghilterra, perché si sono molto concentrati sui tifosi statunitensi. E tale influenza potrebbe oscurare il fatto che c'è un club in città che ha la stessa passione e che costa molto meno seguire. Quindi vedere la storia di Ted Lasso aiuta le persone a capire il legame che i club avevano con la loro comunità.

Per me il calcio è molto bello, mi ha aiutato portato in tutto il Paese. È la dimostrazione di quanto il bel gioco si sia diffuso ovunque. Per me è tutta una questione di cultura e comunità, e di come intersecare il club con questo. L'unica parola che mi viene in mente quando penso al calcio è l'Unità. Unisce una squadra, unisce una comunità, unisce le persone, è un'unificazione di culture.