«La définition de l'innovation, ce sont deux idées préexistantes qui se réunissent pour créer une troisième idée nouvelle», explique depuis son studio à Londres Daniel Bailey, connu sous le nom de MRBAILEY, en parlant de sa philosophie personnelle du design. «Mon expérience se situe dans la conception de produits, je suis un partisan de l'éthique traditionnelle selon laquelle la forme suit la fonction. Ce n'est pas toujours le cas lorsqu'il s'agit de concevoir des chaussures, en raison de l'innovation constante et du besoin croissant de narration, mais j'apprécie les produits qui ont un but réel, que ce soit pour présenter deux idéologies différentes qui se réunissent pour créer une pièce qui incite à la réflexion ou pour résoudre un problème». MRBAILEY et son studio indépendant Conceptkicks sont en effet devenus célèbres ces dernières années grâce à leur approche singulière du design, dans laquelle l'esthétique ne se traduit ni par des ornements ni par du décoratif pour le décoratif, mais ne se réduit pas non plus à une fonctionnalité pure. Au fil de notre conversation, MRBAILEY continue d'utiliser le vocabulaire du mélange et de la fusion, un type de syncrétisme et d'hybridation qui l'a amené, par exemple, à mêler le luxe des matériaux de Zegna avec la technique japonaise du yakisugi ; ou les fossiles d'ammonite et les tentacules de pieuvre avec les baskets d'adidas, l'œuvre The Simple Things de Takashi Murakami et la tendance des "sock shoes". La liste est longue. Mais le succès de MRBAILEY et de Concept Kicks ne provient pas seulement de ses chaussures conceptuelles, mais aussi de son activité de conception anonyme, c'est-à-dire de la conception de nouvelles baskets pour le compte d'autres marques dont le nom peut-être nous ne connaîtrons pas de sitôt, et qui a secrètement introduit le langage conçu par le designer auprès du public pendant plusieurs années. «De temps en temps, il est agréable de rester dans l'ombre sans recevoir les éloges», explique Bailey.

D'où vient cet amour pour les sneakers qui a inspiré la création d'un design studio, d'une marque et d'une communauté en ligne qui a attiré l'attention du monde ? Deux éléments ont joué un rôle crucial : un lieu et une personne. Le lieu est le terrain de basket, une discipline que Bailey n'a pas pu poursuivre en raison d'une blessure au genou, mais qui est restée au cœur de ses passions et qui l'a également conduit à son passion pour les sneakers. La personne est sa tante, une architecte qui l'a encouragé à dessiner et à créer des croquis depuis son enfance. La blessure au genou a été un moment de prise de conscience : «Elle m'a fait comprendre que le basket ne serait pas pour moi, mais le basket et les sneakers sont des choses si étroitement liées que j'ai fini par me concentrer sur le design de produit et commencer à créer des chaussures». Dans ce parcours, il n'a certainement pas manqué de soutiens et de collaborateurs : de ses parents, qui l'ont toujours soutenu, à ses amis Luke et Omar. Luke est un ami cher et coéquipier sur le terrain de basket «il a étudié l'économie et la finance et avait l'esprit entrepreneurial qui nous a permis de travailler sur des projets ensemble, tout en me poussant à envisager les choses d'une manière différente». Quant à Omar, « il est devenu un mentor et comme un frère», un designer de chaussures rencontré lors d'une conférence qui a ouvert l'esprit de MRBAILEY à la possibilité d'une carrière en tant que designer indépendant. «Les designers indépendants peuvent faire des choses incroyables, il n'est pas nécessaire d'avoir des contrats avec une marque. De plus, voir une chaussure sans logo [référence à celle conçue pour Takashi Murakami et exposée au ComplexCon, NdR] vendue pour 17,000 dollars m'a fait comprendre ce dont un designer indépendant est capable». 

Cependant, pour réussir, sa méthodologie l'a également aidé, découlant de son « appréciation pour des réalisations plus techniques », qui le pousse à être un designer très impliqué dans son travail : « La raison pour laquelle j'ai pu rester dans cette industrie si longtemps », explique-t-il, « est ma capacité à être présent à chaque étape du processus ». Une autre caractéristique fondamentale du processus de travail selon Bailey est sa conviction que « l'innovation est partout, on pourrait apporter de l'innovation même dans la chaîne de production. [...] Même l'emballage peut apporter des innovations ». À côté de ce rationalisme, il y a aussi un aspect purement créatif : celui de l'inspiration. Entre les chaussures inspirées par la faune marine et la Triple Stitch de Zegna travaillée pour ressembler au bois brûlé, dans l'esprit de MRBAILEY coexistent à la fois les réalisations techniques et la fascination pour les formes et les textures de la matière organique. « J'aime regarder la nature  pour trouver de l'inspiration. Parfois, la plus difficile à faire est de penser complètement librement, sans références préétablies. Ainsi, pour moi, le point de départ est la nature et son histoire, avec des formes incroyables d'animaux et d'insectes. [...] Que ce soit évident ou non, intentionnel ou non, chaque projet que je fais s'inspire d'une certaine manière de la nature ». Le dernier élément du triptyque est l'harmonie avec la sphère de la culture contemporaine, qui a ouvert des canaux de dialogue avec l'institution de la mode : « Les marques de mode commencent à réaliser l'avantage d'avoir quelqu'un comme moi ou mes collègues qui entre dans l'entreprise en offrant une nouvelle perspective. Cela peut concerner le produit, ou comment les pantalons tombent sur une chaussure, il y a beaucoup de choses que l'on peut comprendre seulement en travaillant dans une usine et en comprenant comment tout fonctionne, ou simplement en faisant partie de cette culture ».

Le succès rencontré par MRBAILEY est également le fruit d'un timing culturel parfait. Alors qu'il grandissait et mûrissait encore, l'industrie de la chaussure était divisée en deux grandes catégories : les chaussures de performance et les chaussures de mode. Mais au début de la carrière du designer, ces deux mondes ont commencé à se mélanger : « Les chaussures de performance étaient conçues de manière technique, tandis que les chaussures de mode étaient davantage liées aux proportions, aux matériaux, aux couleurs et à l'esthétique dans son ensemble. Mais maintenant, nous assistons à une fusion des deux aspects, et nous cherchons à être les interprètes dans le dialogue entre ces deux mondes ». Maintenant que son studio est lancé, avec une communauté solide et une plateforme assez vaste, de nombreuses possibilités s'ouvrent à Bailey, de Conceptkicks qui acquiert de l'influence et de la notoriété pour mettre en lumière les talents sous-estimés de l'industrie, à son propre studio de design qui maintient l'équipe en contact avec des réalités internationales, élargissant ainsi les horizons créatifs grâce à des collaborations et des synergies diverses. « J'aimerais planifier le lancement de ma marque cette année, mais en réalité, je veux juste continuer à me mettre au défi et à apprendre. À mesure que l'on apprend, on réalise à quel point on sait en réalité peu de choses ». Une attitude qui doit ensuite être replacée dans le contexte du studio de design dirigé par Bailey, où « chacun apporte sa propre perspective », comme il l'explique lui-même. « Nous sommes le produit de nos perspectives, donc de ce point de vue, nous sommes uniques à l'intérieur de notre bulle de réflexion. Nous créons pour nous-mêmes et pour ce que nous aimons, c'est pourquoi ce sera toujours différent, car cela vient de nous ».