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Dix erreurs dans "Un parfait inconnu"
Le fact checking du film sur Bob Dylan
27 Janvier 2025
Jeudi, le nouveau biopic sur Bob Dylan, A Complete Unknown, interprété par Timothée Chalamet et réalisé par James Mangold, déjà auteur du biopic sur Johnny Cash avec Joaquin Phoenix, est officiellement sorti dans les salles italiennes. Le film, présenté en avant-première à Rome, arrive en Italie presque un mois après les États-Unis, où il a été accueilli de manière plutôt favorable, notamment grâce à l’interprétation magistrale des principaux acteurs impliqués. Aux côtés de la nouvelle star hollywoodienne la plus médiatisée du moment, on retrouve un casting étoilé, avec Edward Norton dans le rôle de Pete Seeger, une extraordinaire Monica Barbaro dans le rôle de Joan Baez, Boyd Holbrook dans celui de Johnny Cash et Elle Fanning dans celui de Sylvie Russo alias Suze Rotolo.
Le scénario est de style hollywoodien classique, ce qui l’a parfois conduit à couper, assembler et mélanger les événements, réels et fictifs, à des fins narratives. D’ailleurs, selon ce qu’a révélé Mangold dans une interview pour Rolling Stone, il semble que Dylan lui-même ait explicitement demandé au réalisateur d’inclure une anecdote totalement inventée dans le film - laquelle, nous ne le savons pas encore, mais nous y reviendrons plus tard. En tout cas, malgré quelques “libertés artistiques” (qui, soit dit en passant, n’affectent pas le résultat final mais ont certainement fait sourciller les dylanologues les plus intransigeants), nous sommes face à une narration qui s’efforce d’être aussi réaliste que possible. Toutes les petites fissures de la réalité ne font pas s’effondrer l’édifice mais laissent filtrer, au mieux, des excès de lumière qui s’intègrent dans une narration solide et linéaire, basée sur le livre d’Elijah Wald, Le jour où Bob Dylan a pris la guitare électrique. A Complete Unknown est une œuvre de fiction, voire une œuvre de fiction remarquablement réussie qui raconte celui qui reste, encore aujourd’hui, “un parfait inconnu” et en même temps le plus grand auteur-compositeur du XXe siècle.
Voici donc, selon les dylanologues les plus experts, les dix principales scènes du film qui ne correspondent pas à la réalité :
La scène à l’hôpital avec Woody Guthrie
La scène : Au début du film, on voit le jeune Bob Dylan rendre visite à son idole, Woody Guthrie, malade depuis longtemps et hospitalisé à cause de la maladie de Huntington, qui l’empêche de parler. C’est l’une des scènes les plus émouvantes du film car elle représente une sorte de passation de pouvoir : Dylan chante devant son héros une chanson qu’il avait écrite spécialement pour lui, intitulée Song To Woody.
La réalité : Une fois arrivé à New York, Dylan a bien cherché Woody Guthrie, d’abord dans sa maison familiale à Howard Beach, dans le Queens, puis chez ses tuteurs Bob et Sidsel Gleason à East Orange, dans le New Jersey, où Guthrie passait ses week-ends et où il a rencontré Dylan pour la première fois. Mais lorsqu’ils se sont rencontrés, Dylan n’avait pas encore écrit Song To Woody. La chanson, en réalité, a été écrite plus tard, inspirée par le temps passé ensemble lors de leurs premières rencontres. Toutefois, pour soutenir en partie la version cinématographique, il semble que lors des recherches pour le film, un ancien disque de Guthrie, appartenant à Bob Dylan, ait été retrouvé, sur lequel ce dernier avait dessiné lui-même en voyage vers New York et écrit les paroles du premier couplet de la chanson.
La première rencontre avec Pete Seeger
La scène : Dans la même scène à l’hôpital, assis à côté de Woody Guthrie se trouve également Pete Seeger (véritable légende de la scène folk américaine des années 60), qui, impressionné par la performance musicale de Dylan, décide de le prendre sous son aile et de l’accueillir chez lui, même s’ils viennent tout juste de se rencontrer.
La réalité : Seeger a raconté à Rolling Stone que sa première rencontre avec Dylan a eu lieu au Greenwich Village, où, après l’avoir entendu jouer, il lui a demandé de participer à une soirée folk au Carnegie Hall : « Je me souviens m’être assis à une longue table avec un groupe de personnes qui allaient participer et avoir dit : ‘Les gars, nous avons seulement le temps de chanter trois chansons courtes parce que nous avons tous environ 10 minutes chacun’. Et ce gars maigre a levé la main avec un sourire ironique et a dit : ‘Eh bien, une de mes chansons dure 10 minutes’. Je crois que c’était A Hard Rain's A-Gonna Fall. Quelle chanson ! »
La première rencontre avec Joan Baez
La scène : Dans le film, la chanteuse et compositrice folk Joan Baez et Bob Dylan se rencontrent pour la première fois au Gerde's Folk City, une salle bien connue de Greenwich Village où ils se produisent tous les deux ce soir-là.
La réalité : Ce n'est pas ce qui s'est passé : Dylan et Baez se sont effectivement rencontrés au Gerde's Folk City, mais comme Baez elle-même l'a dit à Rolling Stone, elle s'y était rendue spécifiquement pour le voir, accompagnée de son petit ami de l'époque : « Quelqu'un m'a dit : 'Oh, il faut que tu viennes écouter ce type, il est génial'. J'y suis donc allée avec mon petit ami très, très jaloux, et nous avons vu ce petit être humain débraillé au visage pâle arriver devant la foule et commencer à chanter sa 'Song to Woody'. Bien sûr, je me sentais morte à l'intérieur, parce qu'il était si beau, mais je ne pouvais rien dire, parce que je me tenais à côté de mon petit ami très, très jaloux, qui me regardait du coin de l'œil et qui, dans son esprit, s'imaginait qu'il était en train de mettre Dylan en pièces. Puis Bob s'est approché de moi et m'a dit 'Uhh, hello' - une de ces salutations éloquentes - et j'ai pensé qu'il était brillant et superbe et tout ça ».
La soirée de la crise des missiles de Cuba
La scène : Avec un stratagème narratif qui rappelle un peu Forrest Gump, A Complete Unknown place son protagoniste au cœur de certains événements clés de l’histoire américaine. L’un d’eux est la soirée de la crise des missiles de Cuba, en octobre 1962, où l’on voit Dylan d’abord observer la crise à la télévision, puis descendre dans un bar pour chanter une chanson de protestation intitulée Masters Of War. Parmi la foule qui l’écoute se trouve également Joan Baez : cette fois, les deux ne se contentent pas de se saluer, mais s’embrassent passionnément sur le pas de la porte et passent la nuit ensemble.
La réalité : Dylan et Baez ont eu une brève histoire d’amour, mais elle n’a commencé que bien après 1962. En réalité, au début, Dylan s’était épris de la sœur cadette de Baez – Mimi – qui, à son tour, a épousé un autre chanteur folk de la scène new-yorkaise, Richard Fariña. Par ailleurs, la crise des missiles de Cuba a eu un fort impact sur le barde de Duluth, mais selon le livre de Wald, Dylan a écrit Masters of War durant un voyage à Londres, s’inspirant largement de la ballade folk des Appalaches Nottamum Town. Beaucoup croient que la chanson inspirée par la crise de Cuba est A Hard Rain’s A-Gonna Fall, mais c’est également faux, car Dylan la chantait déjà un mois avant cet événement.
Au cinéma avec Suze Rotolo
La scène : Le seul personnage réel dont le nom a été changé dans le film, à la demande explicite de Bob Dylan, est Suze Rotolo, la première petite amie de Dylan, qui apparaît également sur la couverture iconique de The Freewheelin’ Bob Dylan et qui est appelée dans le film Sylvie Russo. La raison exacte de ce choix n’est pas claire, mais il semble que Dylan ait voulu en quelque sorte protéger la mémoire d’une personne chère (Rotolo est décédée en 2011), qui, contrairement aux autres personnages du film, n’était pas vraiment une figure publique ou, du moins, pas par choix. Dans le film, leur première rencontre se transforme en un long rendez-vous où ils parlent d’art, de politique et d’activisme (on sait que c’est Suze Rotolo qui a éveillé la conscience sociale du jeune Dylan). Pendant ce rendez-vous, ils vont également au cinéma pour voir une projection du film d’Irving Rapper avec Bette Davis, Une femme cherche son destin. Sans trop dévoiler l’intrigue, on peut dire que la célèbre “scène des deux cigarettes” de ce film est reprise dans un moment particulièrement émouvant à la fin du film.
La réalité : Nous savons, d’après les propres aveux du réalisateur, que la scène du cinéma est une invention romantique, tout comme nous savons que Bob Dylan a spécifiquement demandé de “protéger” le nom de Suze Rotolo avec une “armure” de fiction. Vu la protection particulière de Dylan envers sa première petite amie, nous pouvons supposer que c’est probablement cette fameuse scène inventée que Dylan lui-même a demandée d’inclure dans le film. Une fiction dans une fiction pour raconter la fin d’une relation.
L'ascension rapide de Dylan et l'enregistrement de son premier album
La scène : Beaucoup ont critiqué le fait que l’ascension de Dylan vers le succès soit racontée dans le film de manière trop rapide et invraisemblable : en particulier, juste après sa performance au Gerde, un célèbre article du New York Times écrit par Robert Shelton est publié et le loue, le qualifiant de « un nouveau visage brillant». Le même jour, Dylan est emmené par son nouveau manager Albert Grossman chez Columbia Record, où il rencontre le producteur de disques John Hammond et commence immédiatement à enregistrer son premier album. Dans la scène de l’ascenseur qui le mène aux bureaux du label, Grossman tient une copie de l'article qu’il lit à voix haute avec enthousiasme.
La réalité : Divers témoignages de l’époque disent en réalité qu’au début, toutes les performances de Dylan n’ont pas été des succès, mais qu’il y a aussi eu quelques faux pas. En outre, il est vrai que Dylan s'est rendu chez Columbia pour une session d’enregistrement avec Hammond le jour où cet article du NYT est paru. Mais en réalité, il y est allé uniquement pour jouer de l’harmonica dans une chanson de Carolyn Hester que Hammond produisait. Dylan a enregistré son premier album solo seulement deux mois plus tard et a rencontré le véritable Grossman après la signature avec Columbia.
Le sifflet de police utilisé dans Highway 61 Revisited
La scène : Une autre scène qui a perturbé les spécialistes de Dylan est celle du célèbre sifflet de police utilisé par Dylan lors des enregistrements de la chanson-titre de Highway 61 Revisited, l’album de 1965 qui contient également la chanson la plus célèbre de Dylan, d'où est tiré le titre du film Like A Rolling Stone. Dans le film, Dylan achète le sifflet de police presque par caprice auprès d’un marchand ambulant qu’il croise en se rendant au studio d’enregistrement. « Vous avez des enfants ? » lui demande le vendeur. Et Dylan répond « Oui, des milliers ». Le sifflet prend ensuite une valeur symbolique de renouveau et de désir de sortir des sentiers battus.
La réalité : La vérité sur la manière dont ce fameux sifflet s’est retrouvé entre les mains de Dylan et dans l’album a été révélée par l’organiste Al Kooper : « À l’époque, je portais ce sifflet de police autour du cou comme un collier », a raconté Kooper à Rolling Stone en 2016. « Je l’utilisais dans certaines situations, principalement liées aux drogues – c’était mon sens de l’humour de l’époque. Quand nous enregistrions la chanson, pour moi, cela sonnait parfaitement. J’ai pris le collier, je l’ai mis autour du cou de Bob et j’ai dit : 'Joue ça à la place de l’harmonica'. Et voilà ».
L’apparition de Dylan dans l’émission télévisée de Pete Seeger
La scène : Vers la fin du film, Bob Dylan fait une apparition improvisée pendant l’émission télévisée consacrée à la musique folk et animée par Pete Seeger. L’invité d’honneur de cet épisode est un chanteur de blues nommé Jesse Moffette, avec lequel Dylan plaisante en direct et exécute une chanson.
La réalité : Pete Seeger animait réellement une émission intitulée Rainbow Quest, diffusée à New York et dans le New Jersey et qui mettait en avant des musiciens de folk, blues et bluegrass. Mais Dylan n’a jamais participé à l’émission. Et en réalité, le chanteur de blues Jesse Moffette (interprété par le véritable guitariste de blues Big Bill Morganfield) n’y est jamais allé non plus, simplement parce que ce chanteur n’a jamais existé. Toute la scène est donc une invention qui a pour effet de magnifier la relation entre Seeger et Dylan – qui était cependant importante mais probablement pas autant que le montre le film.
Le discours d’encouragement de Johnny Cash
La scène : Un traitement similaire est réservé à Johnny Cash, une figure à laquelle le réalisateur James Mangold est certainement très attaché, ayant également réalisé, comme mentionné précédemment, le film biographique sur lui – Walk the Line de 2005 – avec Joaquin Phoenix dans le rôle de « l’Homme en Noir ». Le Johnny Cash représenté dans A Complete Unknown devient un ami épistolaire de Dylan et l’encourage à suivre sa propre voie sans se laisser influencer par les autres. Le point culminant de leur relation est la scène qui se déroule dans le parking juste avant la performance finale au Newport Folk Festival de 1965. Après avoir discuté avec Seeger, Dylan sort un moment pour prendre l’air et rencontre Cash, visiblement ivre, qui tente en vain de sortir du parking avec sa voiture. À ce moment-là, Cash lui fait un discours d'encouragement sur la nécessité de ne pas laisser les autres lui dire quelle musique jouer.
La réalité : Il est vrai que Dylan et Cash étaient devenus correspondants. Mangold a même réussi à récupérer, par l'intermédiaire de son manager Jeff Rosen, une partie de cette correspondance originale : « La phrase très précise où Johnny dit “Bob, trace de la boue sur le tapis” est littéralement ce que Johnny a écrit à Bob dans l'une de ces lettres », a révélé le réalisateur. Le vrai Cash avait également défendu publiquement la décision de Dylan de s'éloigner des chansons de protestation, en écrivant une missive au célèbre magazine folk Broadside, dans laquelle il déclarait : « Ne dites pas de mal de lui tant que vous ne l'avez pas entendu », « Il est presque tout neuf.... TAISEZ-VOUS ! ... ET LAISSEZ-LE CHANTER ! ». Cela n'enlève rien au fait que la scène du climax est fausse : l'homme en noir n'était pas présent au festival de Newport en 1965, et ce discours d'encouragement avant de monter sur scène n'a jamais eu lieu. Encore une fois, comme dans le cas de Pete Seeger, il s'agit plutôt d'une projection imaginaire de sa proximité en général.
La performance finale de Dylan au Newport Folk Festival de 1965
La scène : Le film atteint son apogée avec la fameuse performance au festival de Newport en 1965, lorsque Dylan décide de briser la tradition du folk conventionnel, juste devant ce qui était considéré comme sa maison, en proposant un premier set électrique au lieu de jouer en acoustique. Les témoignages de la soirée sont tellement différents qu'il devient presque impossible de séparer le mythe de la réalité ; dans le film, la réaction du public est variée, mais il semble que la partie la plus hostile l'emporte. À un moment donné, Pete Seeger fixe insistant un axe, car pendant des années a circulé la légende urbaine qu'il voulait en saisir une pour couper les câbles de l'amplification. Mais il y a un détail particulier qui a déclenché la révolte de presque tous les dylanologues de la planète : pendant la performance, on entend clairement un cri provenant de quelqu'un dans le public qui crie « Judas ! » à Bob Dylan. Depuis la scène, Dylan répond : « I don’t believe you… » et puis, se tournant vers son groupe, il recommande : « Play fucking loud! ». Ensuite, le groupe lance une version enflammée de Like a Rolling Stone.
La réalité : Tous les fans de Dylan savent que ce moment légendaire a eu lieu lors d'un concert en Angleterre, plus précisément à la Free Trade Hall de Manchester, le 17 mai 1966 : on peut l'écouter dans l'enregistrement du live “The Bootleg Series Vol 4: Bob Dylan Live 1966, The “Royal Albert Hall” Concert. Mais les raisons pour lesquelles un tel moment ne pouvait pas être omis de cette histoire, et qu'il était même logique de l'inclure ici, sont évidentes et parfaitement cohérentes avec le récit. Avec la scène de la cigarette avec Suze Rotolo, il est possible que cela soit le véritable événement fictif voulu par Dylan. La réponse, comme presque toutes les autres qui entourent le mystère du chanteur, est soufflée dans le vent, mais son mythe à soixante ans est toujours là. D’autant plus que, comme l’a écrit Alessandro Carrera : « Ce ne sont pas 60 ans que Dylan chante. Ce sont des siècles. »