La passion du cinéma d'animation pour les suites

Il était une fois un studio d'animation qui ne produisait que des succès. Des histoires de lions dans la savane, d'empereurs fous, de princesses aux mains glacées qui savaient plier le froid et la neige à leur guise. Si en 1937 Walt Disney surprit tout le monde avec Blanche-Neige et les sept nains, le film suivant Pinocchio généra moins de revenus que prévu, mais le studio se redressa sans attendre avec l'arrivée de l'éléphant aux grandes oreilles Dumbo, continuant sur une tendance fluctuante au fil des décennies suivantes. Des classiques qui nous sont parvenus, ayant traversé le temps et l'espace, mais qui ont généré des pertes pour The Walt Disney Company fondée en 1923. Peu importait qu'il s'agisse des bizarreries de Alice au pays des merveilles ou de la finesse du style de La Belle au bois dormant, des traits distinctifs et admirables de films fondateurs de l'animation, mais qui n'ont pas donné les résultats escomptés à leur sortie. Au fil des années, Disney réussit cependant à élever un véritable empire, croissant constamment malgré les variations, dominant le panorama et les recettes mondiales.

Puis, comme dans beaucoup de contes de fées, arriva le méchant : le Covid-19. Ce n'est évidemment pas uniquement la pandémie qui mit à genoux un secteur entier, avec tous les autres, qui expliqua le changement de rythme des productions Disney, bien qu'elle ait contribué à un éloignement progressif des salles, causé autant par le changement des habitudes des spectateurs que par les œuvres proposées. Après tout, comme tous les désastres annoncés, il y eut un merveilleux chant du cygne. En 2019, année pré-pandémique, le live-action du Roi Lion marqua le plus grand revenu de l'histoire pour un film d'animation - un paradoxe, étant un live-action du classique de 1994 ? Certainement - avec 1.662.020.819 dollars récoltés dans le monde entier et une suite, sous forme de préquelle, prête à être produite.

Et c'est exactement là que, après une série de désastres financiers, on revient toujours aux suite. Ou préquelle. Ou spin-off, origin story, reboot. Même pour les films d'animation. L'exemple de comment après une série de recettes décevantes au box-office (de Raya et le dernier dragon en 2021, affecté par le Covid et la sortie simultanée en streaming, à Strange World en 2022, jusqu'au titre commémoratif des cent ans de Disney, Wish) même une super-puissance a dû prendre des mesures. Cela ne s'était-il pas déjà produit lors de certains autres épisodes, comme entre Atlantis – L'empire perdu (2001), Le Planète au Trésor (2002) et Les Vaches en liberté (2004), entrecoupés uniquement par le succès Lilo & Stitch de 2002. Il est indéniable que les manières de consommer les films ont changé même pour les longs-métrages d'animation, tout en restant encore ces titres qui, plus que d'autres, parviennent à attirer un public divers, surtout par l'âge. À tel point que certains de ces films moyens ou décevants comme Strange World ou le moins maltraité, mais toujours pas champion du box-office Encanto se sont avérés être les œuvres les plus vues sur les plateformes. Devoir changer de stratégie, c'est exactement avec les données des streamers que Disney a redémarré pour 2024, dans une course effrénée qui a modifié les plans en cours pour les sorties de la maison de Mickey et qui a vu dans le sequel Vaiana 2 un port sûr. Et ainsi cela s'est effectivement passé.

Après le flop de Wish, film créé pour célébrer le centenaire de Disney, Bob Iger a pris le titre de streaming le plus regardé de 2023, Vaiana (2016) de Ron Clements et John Musker et a décidé de transformer la série issue du long-métrage en un véritable sequel pour le cinéma. En 2020, Jennifer Lee, depuis septembre 2024 ex-directrice créative des Walt Disney Animation Studios (remplacée par Jared Bush), annonçait la création d'une série musicale basée sur le personnage de Vaiana, en préparation pour Disney+. Mais après de cuisantes déceptions, en l'espace d'une année, Iger annonça, fit réaliser et distribuer l'histoire repensée, retravaillée et destinée au grand écran Vaiana 2, repoussant le live-action du même film animé - également en production - à 2026 et sortant fin 2024 avec le sequel, défiant son cousin Mufasa, marquant un double événement Disney pendant la même période des fêtes.

Ce que le box-office de Vaiana 2 prouve certainement, c'est que Bob Iger avait raison et que Disney est revenu voler au sommet du box-office, avec des recettes après Noël qui placent le film à 882,5 millions de dollars. Peu importe au studio que l'œuvre animée, d'un point de vue créatif, soit un désastre. La narration est confuse - preuve évidente qu'elle avait été pensée pour être divisée en épisodes - l'aventure en mer chaotique et l'absence de Lin-Manuel Miranda dans la bande-son est un appauvrissement du potentiel imaginaire du film. L'opération menée par Iger et Mickey est la preuve d'une théorie qui envahit de plus en plus le monde du divertissement et que, avec la parabole de Vaiana - dont il est désormais inévitable d'attendre le troisième chapitre, à en juger par la façon dont se termine le second - c'est que non seulement le panorama cinématographique tout entier est voué à être ponctué de suites, mais semble que l'animation elle-même soit à la tête de ce tournant emprunté par l'industrie du spectacle.

Le plus grand succès de 2024 est d'ailleurs Vice Versa 2 de la sœur Pixar, qui est devenu le meilleur box-office de l'histoire pour un film d'animation (sur le podium avec le live-action du Roi Lion cité et une autre suite, La reine des neiges II - Le secret d'Arendelle). Ce dernier étant également arrivé après une série de freinages dus à la pandémie, mais aussi à l'absence d'intérêt pour les titres proposés par Onward - Au-delà de la magie et Lightyear - La véritable histoire de Buzz. Incroyable qu'après presque dix ans depuis 2015, on ait voulu faire une suite, celle-là même sur laquelle le réalisateur Pete Docter s'était toujours montré réticent ? Non, juste une question de recettes, et si ça avait échoué, on aurait blâmé un réalisateur pratiquement inconnu, le Kelsey Mann, animateur et scénariste de Le Voyage d'Arlo. L'avenir de l'animation, donc, pourrait bien être celui-ci. Suite sur suite sur suite, et actuellement deux nouveaux chapitres sont déjà programmés pour La reine des neiges, avec les films trois et quatre prévus respectivement pour 2027 et une date à déterminer. L'année cinématographique à venir pour Disney ? Zootropolis 2 et le live-action de Lilo & Stitch.

Disney n'est pas la seule entreprise à miser sur ce que l'on connaît déjà. Le 1er janvier 2025, il n'y a rien de moins qu'un Sonic 3, continuation de la saga cinématographique sur le hérisson bleu commencée en 2020 et poursuivie ensuite en 2022, basée sur les jeux vidéo de SEGA. De son côté, Pixar devra voir ce qu'il adviendra d'Elio, un nouveau titre original sur un garçon qui est transporté par des extraterrestres et devient l'ambassadeur galactique de la Terre, prévu pour l'année à venir, avant de pouvoir se concentrer sur les suites déjà en préparation Toy Story 5, Les Indestructibles 3 et Cars 4 - et dans les années à venir, à partir de 2026, aussi les inédits Hoppers et Ducks.

Bien que Dreamworks Animation ait remporté son pari de 2024 avec Le Robot sauvage, adapté du roman illustré de Peter Brown, pour 2025, elle a déjà son plan avec le live action de Dragon Trainer et un titre qui n'a pas particulièrement explosé, mais qui a fait tout de même bonne figure, Trop méchants, dont le second long-métrage est en préparation. Pour conclure et continuer dans cette veine, l'année à venir verra aussi la sortie du live-action de La Maison des poupées de Gabby: un film tiré de la célèbre série animée sur la protagoniste amoureuse des chats, pour se préparer ensuite en 2026 à l'un des retours les plus attendus, mais aussi les plus effrayants, vu les attentes : Shrek 5. Le cinquième retour sur grand écran de l'ogre de Dreamworks qui, pour sa première mondiale, choisit la scène du concours du festival de Cannes en 2001, et fut le premier film d'animation à remporter la statuette dans la section nouvellement créée des Oscars pour les œuvres animées. Une révolution qui, plus de vingt ans après, au lieu de trouver des moyens inexplorés pour secouer la catégorie, semble devoir revenir nécessairement sur ses anciens pas.

Des temps difficiles où, cependant, des histoires en dehors des grands studios pourraient se frayer un chemin, montrant qu'il y a de l'originalité, il suffit de savoir la cultiver. La preuve en a été donnée par Netflix qui a accordé sa confiance à des projets de Sony comme I Mitchell contre les machines (en citant Sony, il est impossible de ne pas penser au travail d'animation sur Spider-Verse), la reconstruction historique pendant la Seconde Guerre mondiale de Pinocchio de Guillermo Del Toro ou encore la tradition de nouveaux contes de Noël avec Klaus - Les secrets de Noël. On peut aussi aller au-delà de son propre nez et découvrir des œuvres venues de Norvège comme Spermadeggon, une version adulte et sexualisée d'Inside Out mélangée à Explorons le corps humain, ou encore l'œuvre en stop-motion Memoir of a Snail de l'australien Adam Elliot, nommée aux Golden Globes 2025. Les opportunités existent, surtout grâce à l'animation, un territoire depuis toujours vivant et fécond pour la fantaisie.