Comprendre l'essor des listening bar

Directement venu du Japon, les listening bars ont commencé à se répandre aussi en Occident. Ce sont des lieux très intimistes caractérisés par la présence d’un système hi-fi haut de gamme et d’une vaste sélection de vinyles. En japonais, on les appelle « jazz kissa » (c’est-à-dire « jazz bar »), en référence au genre musical prédominant dans ces endroits. Mais attention : ce ne sont pas des lieux conçus pour danser ou assister à un concert. Les listening bars sont particulièrement prisés par les audiophiles, c’est-à-dire des personnes accordant une grande importance à l’expérience d’écoute de la musique. Dans ces lieux, on peut écouter des vinyles grâce à des enceintes et des tourne-disques de dernière génération. Parfois, la sélection musicale reflète les préférences du lieu, tandis que dans d’autres cas, les disques sont choisis par des DJs spécialisés pour créer une atmosphère particulière. Parmi les listening bars européens les plus célèbres figurent le Ton à Bucarest ou le Bambino à Paris. Ce dernier est un lieu apprécié pour sa sélection soignée de vinyles et son système audio enviable. Ces dernières années, les listening bars ont également suscité un vif intérêt dans les grandes villes américaines, de New York à Los Angeles.

Certains établissements italiens ont également tenté d’adopter une formule similaire : l’un d’entre eux est le Section80 Bar, à Milan, qui propose entre autres un petit magasin de disques (géré avec la boutique et label berlinois Sound Metaphors) et un espace dédié aux listening parties. Une autre initiative similaire active dans la capitale lombarde est Futura, qui s’inspire davantage des caractéristiques et de l’imaginaire des jazz kissa japonais. Les habitués de ce lieu – qui se décrit comme un « espace intime pour des moments de connexion sonore » – y viennent souvent seuls, notamment pendant la journée : ils peuvent commander un verre, feuilleter quelques magazines et se détendre grâce à la sélection musicale raffinée. Tandis que Futura s’inspire des ambiances et des atmosphères des jazz kissa japonais, d’autres lieux reprennent seulement certains éléments typiques, comme l’importance et la centralité du système hi-fi ou l’habitude d’exposer la collection de vinyles – parfois en aménageant une ou plusieurs parois du local à cet effet. C’est, par exemple, ce que propose Mazzo, un établissement historique de Rome qui, après quelques années de pause, a rouvert en 2024 dans une version 2.0, passant de Centocelle au quartier de San Lorenzo. Mazzo propose des plats de la tradition romaine revisités de manière contemporaine, dans le style typique des trattorias modernes. À cette formule s’ajoute un système audio professionnel avec une vaste sélection de vinyles – « pour être sûr de ne pas bien manger tout en écoutant de la mauvaise musique », a écrit le magazine Zero. Par ailleurs, il y a environ un an, Mazzo a accueilli chaque semaine, pendant une période, la web radio romaine Rhizome  – « sélection vinyle à écouter, pas de DJ set », pouvait-on lire dans l’annonce de cette collaboration. Un autre lieu romain où la proposition musicale fait partie intégrante de l’expérience gastronomique est Ruvido. Cela vaut également pour Banco Vini, à Turin, qui se définit comme un « hi-fi listening bar » où, une fois par semaine, le DJ Alessandro Gambo propose sa propre sélection de vinyles.

Comment sont nés les listening bars ?

Ce que l’Occident appelle aujourd’hui les listening bars découle des jazz kissa japonais, qui ont commencé à se diffuser dans le pays à la fin des années 1920. C’était une époque où le jazz était encore perçu comme une nouveauté absolue, mais qui devenait en même temps très populaire au Japon, grâce à l’intérêt suscité par les premières tournées des big bands venus des États-Unis et des Philippines (où cette musique avait été introduite par les forces d’occupation). En peu de temps, le jazz devint un genre apprécié par des segments de plus en plus larges de la population japonaise, et la scène jazz du pays s’imposa comme l’une des plus dynamiques et importantes de l’époque. Dans ce contexte, les jazz kissa jouèrent un rôle clé dans la diffusion de la musique : se procurer des vinyles était alors assez coûteux, et passer du temps dans ces lieux permettait de découvrir des disques de jazz sans nécessairement en supporter les frais d’achat. Souvent, ces lieux étaient ouverts par des personnes qui, pour diverses raisons, fréquentaient les États-Unis et avaient constitué une large collection de vinyles importés. Les jazz kissa atteignirent leur apogée de popularité dans les années 1970-1980, mais continuent encore aujourd’hui d’avoir un large public au Japon : les plus célèbres sont devenus des étapes incontournables pour les amateurs de musique visitant des villes comme Tokyo ou Osaka.