Noémie Merlant : « Le cinéma des femmes doit être universel »

Noémie Merlant a presque trente-six ans, un César remporté comme meilleure actrice dans un second rôle pour L’innocent de Louis Garrel et deux films à son actif en tant que réalisatrice. Après avoir débuté comme mannequin, elle s’est rapidement orientée vers la comédie en fréquentant le Cours Florent, pour se retrouver ensuite derrière la caméra, d’abord en 2021 avec Mi iubita, mon amour et, de nouveau en 2024, avec le film comique et surréaliste The Balconettes, présenté hors compétition à la 77e édition du festival de Cannes et projeté en Italie lors de la 19e Festa del Cinema de Rome.

Noémie Merlant, réalisatrice par hasard (ou presque)

"J’ai su très tôt que je voulais faire du cinéma, puis il est arrivé un drame : mon père a eu un accident et je me suis retrouvée à l'hôpital avec lui", raconte Merlant, dont les débuts au cinéma remontent à 2011 avec La permission de minuit de Delphine Gleize. "C’est là que j’ai commencé à voir les choses différemment, en tant qu'observatrice. C’est peut-être ce changement de perspective qui m’a permis de surmonter ce moment, de canaliser certaines choses trop dures, de commencer à penser en images et à les restituer aux autres". Mais il a fallu du temps avant qu’elle ne prenne les commandes d’un film. “J'avais vingt ans, tout continuait. Je me suis dit : peut-être qu'un jour j'aurais l’opportunité de devenir réalisatrice. Entre-temps, j'ai été actrice et je savais que ça devait se passer ainsi, une étape à la fois.”

Entre Tár et Portrait de la jeune fille en feu

Pourtant du succès, elle en a assurément obtenu : toujours aux César, les Oscars français, elle est identifiée comme jeune espoir féminin pour Le ciel attendra en 2017 (bien que le prix soit attribué à Oulaya Amamra pour Divines) et fait une incursion sur la scène américaine en devenant l'assistante de la chef d'orchestre iconique et impitoyable de la pépite Tár, jouant aux côtés de Cate Blanchett. Mais c'est grâce à Céline Sciamma que le public international a commencé à l'apprécier, en la dirigeant dans la flamboyante histoire d'amour de Portrait de la jeune fille en feu en 2019 aux côtés d'Adèle Haenel, dont l'impact culturel et l'importance de l'œuvre pour la communauté LGBTQIA+ (et bien plus) continuent de résonner au fil des années.

Et le processus d'écriture de sa dernière œuvre, The Balconettes

“Au départ, j'avais commencé à écrire The Balconettes seule, puis j'ai envoyé mes brouillons à Céline. Nous sommes restées de grandes amies depuis Portrait de la jeune fille en feu et, un jour, j'ai osé lui demander de l'aide”, confie Noémie, détaillant la rédaction de son deuxième long métrage, coécrit avec Sciamma. “Elle m'a demandé de lire ce que j'avais et, même si cela ne correspondait pas vraiment à son style, elle était très excitée à l'idée de participer au projet. Elle est passionnée par les films de genre et j’étais aux anges quand elle a accepté de participer. Pour moi, elle est l'une des plus grandes cinéastes vivantes, sinon la plus grande. Nous avons compris que nous étions capables de collaborer car elle savait exactement ce que j'avais en tête. Elle connaît mes inclinations, mon langage. Elle s'est mise au service de mon expressivité pour réaliser le film, apportant certaines idées absolument sublimes.”

De quoi parle The Balconettes ?

Ainsi, l'histoire de The Balconettes se profile : trois amies et colocataires qui, après une nuit débridée, se retrouvent confrontées à une mort soudaine et un sombre secret, le tout à cause d'un beau voisin qu'elles observent depuis le balcon de leur maison à Marseille. Trois femmes - une actrice, une écrivaine et une camgirl - qui doivent affronter l'inconnu, sous le signe de la sororité, incarnées par Souheila Yacoub, Sanda Codreanu et Merlant elle-même, avec en plus Lucas Bravo de Emily in Paris. Mais ne vous méprenez pas, The Balconettes ne doit pas être qualifié de film féministe. “C'est juste du cinéma”, explique Merlant. “Depuis la nuit des temps, alors qu’il n’existait presque que des films d’hommes parlant d’hommes, nous n’avons jamais dit qu’ils étaient machistes. Ce sont des films, et nous pouvons y trouver ou non des choses qui nous marquent. En tant que femmes, nous avons regardé des films réalisés par des hommes et sur des hommes et en avons été marquées. Cela arrive lorsqu’une œuvre parvient à être universelle. Certains films en sont capables, d'autres non.”

Un quotidien de femmes

Le film de Merlant tourne justement autour d’un quotidien de femmes, bien qu'empreint d'éléments liés à l'inconnu. “Il y a des films qui parlent de vies et de mondes féminins. C'est inévitable, car ils s'inspirent de nos expériences, de notre rapport au corps, de la violence sexiste et sexuelle, car c'est ce que nous vivons chaque jour”, poursuit-elle. “Si l'on demandait combien de femmes ont subi au moins une agression dans leur vie, le chiffre serait énorme. Bien sûr, cela fait partie du tissu de notre récit, mais en tant que miroir d'une société patriarcale à laquelle nous faisons constamment référence. Je crois que c'est pour cela que lorsqu'un film comme The Balconettes arrive, on le qualifie de féministe, mais l'intention est de le rendre encore plus large, plus étendu pour le public. C'est aussi un film qui parle d'amitié. Le problème est que nous avons tendance à croire que le féminin est particularisé et que le masculin est universel. Cela est également dangereux dans notre lutte féministe, car le féminin doit lui aussi devenir universel.”

Le cinéma de genre au féminin en France

Si le féminin doit devenir universel, il en est de même pour un regard résolument de genre qui, pendant de nombreuses années, a été l'apanage d'un cinéma d'auteurs masculins. Une tendance qui, en France, change de plus en plus de direction, à commencer par la bestialité adolescente de Julia Ducournau avec son premier film Grave (2016) jusqu'à la Palme d'Or obtenue avec le métallique Titane (2021) et qui, en 2024, voit la compatriote Coralie Fargeat triompher avec le body horror The Substance avec Demi Moore et Margaret Qualley, après le tout aussi sanglant Revenge en 2017. “Le genre est quelque chose de plus proche de notre vie qu'il n'y paraît”, commente la réalisatrice, qui n’hésite pas à en introduire une touche dans The Balconettes. “En une seule journée, on peut passer de quelque chose de complètement absurde à quelque chose de complètement amusant, voire de terrifiant et effrayant. C’est ce que je ressens le plus, tant dans mon travail que dans ma vie. Au cinéma, j’aime être surprise. J’aime trouver de la peur, de la poésie, ressentir un transport physique qui me fait rire ou rêver. C'est comme si j'étais dans des montagnes russes. Je voulais que mon film soit exactement comme ça.”