La France prête à détrôner ChatGPT

La pépite française de l’intelligence artificielle Mistral AI a bouclé une levée de fonds de 600 millions d’euros, a annoncé la société ce mardi 11 juin. Un chiffre impressionnant mais la start up tricolore n’en est pas à son premier gros coups avec une récolte de 385 millions en décembre 2023 et de 105 millions en juin de la même année. Avec cette dernière Mistral AI devient la start up de l’IA la mieux financée d’Europe et serait valorisée a plus de 6 milliards d'euros par la presse financière. Il est réputé que les start-up du secteur sont très gourmandes en capitaux – plusieurs dizaines de millions par an – nécessaires pour payer le temps de calcul sur de très grands serveurs afin d'entraîner leurs vastes modèles de langage. « Je suis heureux de voir de nouveaux et anciens investisseurs renouveler leur confiance dans notre activité et apporter un nouveau soutien à son développement », a déclaré Arthur Mensch, PDG de 31 ans, cofondateur de Mistral AI et ancien ingénieur chez DeepMind, le laboratoire d'IA de Google. Ce nouveau tour de table, précise-t-il, « garantit le maintien de l'indépendance de l'entreprise, qui reste entièrement sous le contrôle des fondateurs. »

Dirigée par la  chaîne de capital-risque General Catalyst, cette récolte de fonds a rassemblé de nombreux investisseurs, dont l'éditeur de logiciels américain Salesforce, la banque BNP Paribas, le géant des puces électroniques Nvidia et IBM. Cependant, Microsoft, qui a investi près de 15 millions d'euros en février dans Mistral AI, n'y a pas participé. L’engouement de ces investisseurs représente les espoirs placés dans l’IA générative pour les futurs années. Similaire à ChatGPT fondée par OpenAI en 2022. Mistral AI sont désormais leur plus grand rival alors que seulement fondée en avril 2023 par 3 ingénieurs en IA français - Arthur Mensch, Timothée Lacroix et Guillaume Lample - tout les trois venant de Deepmind et Meta (maison mère de Facebook). Ils affirment être bien décidés à être les leaders européen de l’IA à vocation mondiale et ont toujours affirmé leur intention de fournir une alternative aux modèles des grandes entreprises technologiques américaines. En octobre, Arthur Mensch soulignait la forte dépendance culturelle vis-à-vis des États-Unis en matière d'IA. Contrairement à ses homologues américains, Mistral AI se concentre sur le développement de modèles en open source, accessibles à tous.

Cette volonté d'indépendance est soutenue par la sphère politique. Lors de la première levée de fonds de Mistral AI en juin 2023, Emmanuel Macron avait exprimé son souhait de voir la France devenir un leader dans ce domaine. En janvier, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, avait également exhorté l'UE à intensifier ses efforts pour ne pas se laisser distancer. Mistral AI a dévoilé fin février leur troisième modèle de langage, « Mistral Large ». Selon la start-up française, ce modèle offre des performances comparables à celles de GPT-4 d'OpenAI et est disponible pour les utilisateurs de la plateforme Azure AI de Microsoft. Dans un monde où les états-unis contrôle et influence de plus en plus notre mode de vie européen, Mistral AI pourrait bien, avec ces fonds levés et innovations, donné une porte de sortie à la France et l'Europe dans l'IA et se détacher des géants de la Silicon Valley.