Qui est Art le Clown et pourquoi est-il un mème ?

Un nouveau personnage a commencé à peupler les mèmes du monde entier : il s'agit d'un clown aux vêtements et maquillage noir et blanc, au nez crochu et au sourire franchement terrifiant. Ce que certains ignorent peut-être, c'est que ce clown est depuis quelques années déjà l'une des nouvelles icônes de l'horreur mondiale : Art the Clown de la saga Terrifier. La saga Terrifier (composée de All Hallow’s Eve, Terrifier 1 et 2 avec un troisième film bientôt en cours) est une série de films née de l'esprit de Damian Leone pour une tranche relativement restreinte de passionnés de gore extrême. Et nous n'exagérons pas : la fameuse “scène de la chambre” de Terrifier 2 est peut-être l'un des moments les plus sadiques et brutaux jamais créés à l'écran au cours des vingt dernières années. Pourtant, le personnage d'Art the Clown, divinement interprété par David Howard Thornton, qui a étudié le mime dans le passé, est effectivement drôle, sa manière de se mouvoir inspirée des dessins animés et du slapstick fait de lui une usine à reaction gifs et de mèmes en tout genre, surtout ceux qui circulent ici en Italie sur la “rage accumulée” cachée derrière un sourire mais qui est pourtant prête à exploser. Mais comment est né Art the Clown ?

À l'origine, Damien Leone, qui est un grand passionné d'horreur, a créé le personnage en 2006 pour le court métrage The 9th Circle. Son idée était de créer un monstre cinématographique iconique comme Freddy Kruger, Pennywise ou Jason Vorhees. Et, considérant que les clowns assassins au cinéma étaient trop joueurs et stéréotypés, il a décidé d'en créer un complètement silencieux, sans cheveux, inarrêtable et incroyablement violent. Ce qui fait peur chez Art the Clown, c'est à la fois son apparence et son humour, mais aussi le fait que sa présence est inexplicable, il n'a pas de backstory ni d'explication, il est simplement une force du mal qui tue de manière aléatoire et capricieuse. Après le succès initial du court métrage au Backseat Film Festival, Leone a également placé le personnage dans le nouveau court métrage Terrifier, sorti en 2011. Le producteur Jesse Baget, après avoir vu le court métrage sur YouTube, a contacté Leone pour diriger un segment du film d'horreur anthologique All Hallow’s Eve, sorti en 2013, qui est rapidement devenu un projet exclusivement supervisé par Leone et dans lequel Art the Clown a une importance de taille. L'objectif de Leone était précisément d'insérer le personnage dans un premier long métrage et de le diffuser ensuite via le marché des DVD et les circuits d'horreur, dans l'espoir de rameuter de nouveaux fans, ce qui s'est effectivement produit. En 2015, Leone a lancé un financement participatif pour le premier film de la série, également intitulé Terrifier, présenté au festival de Telluride en 2016 et ensuite sorti en salles deux ans plus tard, en 2018.

À partir de ce moment-là, Art the Clown est devenu un culte absolu : les films avaient un scénario réduit à l'essentiel, la seule constante était le clown silencieux, menaçant et absurdement sadique qui mettait en pièces tout le casting. À noter : pendant l'entièreté de la période de près de dix ans qui a précédé la sortie du film, Leone travaillait à temps partiel et développait la franchise comme un projet personnel, ce qui donnait à ses films une vibe que seuls les amateurs de films de série B des années 70 et 80 peuvent reconnaître. Enfin, suite au succès du film, Leone en a produit un deuxième : cette fois, il y avait une véritable protagoniste, des effets spéciaux considérablement améliorés et un niveau de violence assez choquant pour placer le film dans le canon d'or du cinéma gore aux côtés de Antropophagus, la série August Underground et The Human Centipede. Ceux de Terrifier et d'autres films cités ne sont pas conçus pour une grande distribution, au contraire, ils sont ouvertement anti-commerciaux et pensés pour des cercles très restreints de fans d'horreur. Contrairement aux fans du cinéma grand public, les amateurs d'horreur ont des goûts ultra-spécifiques, se mettent constamment à jour à l'insu du monde entier (par exemple, l'un des films du moment est le film français Vermines, que pratiquement personne ne connaît en dehors du fandom) et ont immédiatement adoré les films de Terrifier. Rappelons-le : ce ne sont pas des films à regarder en famille - à moins que vous ne soyez la famille Manson.

Mais quand Art the Clown est-il devenu un mème ? Selon la bible KnowYourMeme, cela s'est passé ces dernières semaines, sur TikTok, où la scène du premier film dans laquelle le clown change soudainement d'expression, souriant (ou grimaçant), l'une des toutes premières scènes du premier film, pouvait être exploitée à des fins humoristiques – d'autant plus que l'expression du clown contrastait fortement avec son apparence sincèrement effrayante. Le 21 mai dernier, le modèle avec le fond vert est apparu sur CapCut sous le nom de “Creepy Clown template”, utilisé plus de 152 800 fois en deux semaines avant d'être retiré de la plateforme. Le même jour, sur TikTok, l'utilisateur @j3thrx a publié le premier mème sur Art The Clown obtenant 100 000 vues en quelques semaines. Deux jours plus tard, un mème similaire de @romeroshero a obtenu 1,6 million de vues sur TikTok et le jour suivant, un autre mème a obtenu 5,5 millions de vues, à dix jours de sa publication. Une autre vidéo du 27 mai a obtenu 6,5 millions de vues en seulement une semaine et à ce jour, on compte la présence de plus de 20 000 mèmes ayant pour protagoniste Art the Clown. Espérons que ce succès aide Damian Leone, un héros moderne du cinéma d'horreur, à poursuivre sa saga. Le nouveau film de la trilogie, Terrifier 3, se déroulant à Noël, et qui a déjà choqué la moitié d'Internet par un simple teaser de quelques minutes, sortira le 11 octobre prochain.