L'histoire complète de l'Interrail

Autrefois, on l'appelait le grand tour. À l'époque presque oubliée des poètes, des brigands, des guerres d'indépendance et du grand romantisme, les jeunes des familles les plus riches d'Europe du Nord et d'Amérique célébraient un rite de passage immortalisé dans des centaines de pages d'essais, de fiction et de poésie : le Grand Tour. Sortant de leurs collèges, les jeunes partaient et parcouraient la France, l'Espagne, l'Italie, la Grèce jusqu'en Égypte et en Israël d'aujourd'hui, restant en voyage pendant trois ou quatre ans, écrivant des journaux, rencontrant de grandes personnalités et explorant l'histoire à une époque où il n'était certainement pas possible de faire des visites virtuelles du Forum romain avec l'audio-guide d'une voiture. Mais cet idéal de visite générale de toute l'Europe en tant que rituel de passage des jeunes n'est pas du tout mort, au contraire, aujourd'hui il est représenté par un autre type d'institution, l'Interrail, dont l'existence est maintenant considérée comme acquise mais qui a en réalité été une conquête culturelle des 52 dernières années, un trait d'union qui (peut-être avec le Programme Erasmus) a été pour beaucoup de membres des jeunes générations la manifestation la plus immédiate de ce que signifie être citoyen européen. Aujourd'hui, le statut de l'Interrail est beaucoup plus institutionnalisé : le programme classique Erasmus, par exemple, s'est étendu à l'initiative DiscoverEU qui permet aux jeunes d'obtenir un billet gratuit pour voyager sur les trains européens pendant un maximum de 30 jours et une carte de réduction pour les visites culturelles, les musées, les sports, les transports, l'hébergement et la nourriture dans toute l'Union. Au-delà de son aspect civique, cependant, l'Interrail a aujourd'hui conservé son sens de rite de passage : à la fin du lycée, c'est souvent le premier voyage autonome pour de nombreux adolescents (qui l'utilisent souvent pour se défouler) à leur première rencontre avec le grand monde qui existe au-delà des frontières provinciales ou nationales. Mais comment l'Interrail est-il né précisément ?

Comment l'Interrail a-t-il été créé ?

Tout a commencé par une initiative touristique. Un Français nommé Pierre Le Bris, vivant à San Francisco et directeur commercial de la Société Nationale des Chemins de Fer ainsi que président de plusieurs associations de Français vivant à l'étranger. Il a été celui qui a pris conscience des difficultés que les touristes américains rencontraient en voyageant en Europe, à une époque où les pays étaient tous différents, c'est ainsi qu'il a eu l'idée de l'Eurailpass, une sorte de carte ferroviaire permettant de voyager pendant un mois sur tous les trains de treize des pays européens les plus importants. Introduit en 1959, l'Eurailpass a vendu 5000 cartes lors de sa première année et existe encore aujourd'hui, bien que le nombre de pays inclus soit passé à 33. Le succès de l'Eurail a conduit, en 1971, à l'introduction de cartes à tarif réduit pour les étudiants, toujours étrangers, mais cela a suscité une controverse car même les jeunes Européens voulaient bénéficier des mêmes privilèges - d'autant plus que l'Europe semblait maintenant de plus en plus connectée. En réponse à cette pression croissante, les administrations ferroviaires nationales de 21 pays européens se sont réunies en 1972 pour créer Interrail exclusivement pour les jeunes européens. C'était également l'année du 50e anniversaire de l'Union Internationale des Chemins de Fer (UIC) européenne et c'est sur cette vague d'enthousiasme que la carte Interrail a été introduite : un simple laissez-passer destiné aux moins de 21 ans lancé le 1er mars 1972 garantissant l'accès à 21 pays pour un mois de voyage illimité.

Bien qu'il ait été initialement conçu comme une expérience temporaire, Interrail a rapidement captivé l'imagination de la très jeune génération X qui entrait dans une décennie de liberté post-soixante-huitarde, de transgressions et d'expérimentations. Avec peu de publicité, pas moins de 87 000 cartes ont été vendues rien que la première année - un chiffre qui reflétait la forte demande des jeunes européens de sortir de leur environnement local limité et, en bref, de circuler librement en Europe. Déjà l'année suivante, en 1973, une légère augmentation du prix du Pass Interrail a été constatée au Royaume-Uni, reflétant sa popularité croissante et la demande des voyageurs. Trois ans plus tard, l'âge limite pour le Pass Interrail a été porté à 23 ans, élargissant ainsi son accessibilité et son attrait, tandis qu'en 1979 est arrivé le Pass Interrail Senior, destiné aux voyageurs de plus de 65 ans. Avec l'arrivée des années 1980, la diffusion du bien-être et de la culture des voyages a conduit, en 1985, à l'expansion de l'Interrail avec l'inclusion des services de ferry, offrant aux voyageurs plus d'options pour l'exploration. Alors qu'à la fin des années 80 et au début des années 90, l'expansion de la zone Interrail et l'introduction de passes pour adultes dans différentes régions ont eu lieu.

En 1994, 29 des 33 pays actuels ont été inclus, reflétant également l'évolution des dynamiques géopolitiques et quatre ans plus tard, les passes Interrail sont devenues disponibles pour tous les âges, avec des tarifs basés sur l'âge, dans le but de maintenir cette institution vivante non seulement parmi les jeunes à l'aventure mais aussi parmi les adultes. En 2001, le Groupe Eurail a été fondé, rationalisant les opérations et améliorant l'expérience de voyage, tandis qu'en 2013, l'application Rail Planner a été lancée, révolutionnant la planification des voyages et la navigation pour les Interrailleurs. Plus récemment, en 2017, l'âge limite pour le tarif jeunes a été étendu à 27 ans, s'adressant à une large tranche démographique de voyageurs, tandis qu'en 2018, la Turquie et la Serbie ont rejoint le Pass Eurail One-country, élargissant encore la portée du programme ; en 2020, l'Estonie et la Lettonie ont rejoint Interrail qui, en 2022, a célébré 50 ans d'existence.