Que signifie « Cool Britannia » ?

La réunion des Oasis et l'arrivée au pouvoir d'un gouvernement travailliste au Royaume-Uni, ainsi que la nostalgie déclenchée par le film-phénomène Saltburn, ont ravivé dans l'imagination collective la période historique connue sous le nom de «Cool Britannia», une sorte de tempête parfaite sur le plan culturel qui domina la Grande-Bretagne au milieu et à la fin des années 90. C’était une période de fierté nationale, d'optimisme et de renaissance culturelle. Durant cette période, on a vu : la brillante et tragique parabole de Lady D.; l'explosion du Britpop, la victoire du Royaume-Uni à l'Eurovision et le succès des Spice Girls et de Take That, l'ascension de David Beckham, les livres de Harry Potter, ainsi que le James Bond de Pierce Brosnan; dans la mode, John Galliano et Lee McQueen apportaient une révolution tandis que Vivienne Westwood mettait le feu. Londres était simplement le place-to-be, et l'Union Jack l'un des symboles à travers lesquels se manifestait ce sentiment de fraîcheur et d'intérêt. C'est ainsi qu'est née l'expression «Cool Britannia» : un jeu de mots sur l'hymne patriotique du XVIIIe siècle Rule, Britannia! étroitement lié à l'ascension du gouvernement New Labour de Tony Blair et aux changements sismiques dans la société britannique après des années de gouvernement conservateur. Le mouvement s'inspirait du dynamisme du "Swinging London" des années 60, mélangé à des éléments modernes, en contraste frappant avec la morosité de la culture américaine dominée par le grunge, la dénonciation sociale virulente du hip-hop, les morts violentes de plusieurs idoles culturelles, de Gianni Versace à Tupac, et les événements dramatiques de Columbine.

Comment est née l’expression «Cool Britannia» ?

Comme mentionné, l'expression est née comme une déformation de la devise Rule, Britannia, apparaissant pour la première fois dans l'album de la Bonzo Dog Doo Dah Band en 1967, dont les paroles disaient : «Cool Britannia, Britannia you are cool/Take a trip!/Britons ever, ever, ever shall be hip». En 1996, c'est la marque de glaces Ben & Jerry’s qui a déposé la marque pour une gamme de produits, ainsi qu’un magazine de Channel 4. Déjà au cours des années 90, l'expression était utilisée pour symboliser la reprise économique du Royaume-Uni, et en 1996, le journaliste américain Stryker McGuire a écrit dans Newsweek un article intitulé London Rules, dans lequel la capitale anglaise était décrite comme « la ville la plus cool de la planète», renversant ainsi le cliché jusque-là dominant, selon lequel la ville était perçue comme un lieu triste et démodé. L'élection de Tony Blair comme Premier ministre en 1997 a marqué l'apogée de l'ère Cool Britannia. Blair, qui a conduit le Parti travailliste à une victoire écrasante après 18 ans de gouvernement conservateur, a embrassé la renaissance culturelle qui balayait le pays. Son gouvernement voulait s'aligner sur cette image jeune et moderne de la Grande-Bretagne. Cela a culminé lors du célèbre événement de 1997, où Noel Gallagher des Oasis a visité la résidence de Blair, symbolisant la nouvelle relation entre la politique et la culture pop - même si dès 1999, Noel Gallagher a exprimé des regrets d'avoir accepté l'invitation, sous la pression de sa mère. Le gouvernement Blair cherchait à repositionner la Grande-Bretagne comme une nation dynamique tournée vers l'avenir. Ce repositionnement s'étendait aux arts, où le mouvement des "Young British Artists" (YBAs), dirigé par des figures comme Damien Hirst et Tracey Emin, a fait sensation tant à domicile qu'à l'étranger. La scène artistique au Royaume-Uni est devenue un autre pilier de Cool Britannia, avec ses œuvres irrévérencieuses et avant-gardistes symbolisant l'esprit frais et rebelle de l'époque.

Sur le plan populaire, les musiciens étaient au cœur de cette révolution. Les origines de Cool Britannia peuvent toutes être retracées à l'émergence du Britpop, un genre musical dans lequel des groupes britanniques ont revitalisé le charisme et les sensibilités des années 60, notamment celles des Beatles et des Kinks. Le Britpop a émergé en réaction au grunge et au rejet du malaise social qui prévalait alors dans la culture américaine, qui dominait tout l'Occident mais contre laquelle on cherchait une alternative. Des groupes comme Oasis, Blur, Pulp, The Libertines et Suede ont mené la charge, surfant sur un sentiment plus large d'optimisme au Royaume-Uni, alors que l'économie commençait à se redresser après les turbulences des années 80. Oasis, en particulier, était à l'avant-garde de ce mouvement. Leur premier album, Definitely Maybe, sorti en 1994, fut un succès commercial et critique, lançant une vague culturelle qui allait durer des années. Avec leur son inspiré des Beatles et l'attitude effrontée d'un groupe de garçons working class, Oasis incarnait l'esprit de la Cool Britannia—un mélange enivrant de nostalgie et de nouveauté. Leur rivalité avec Blur, un groupe représentant l'intellectualisme de la classe moyenne, est devenue un symbole d'un conflit culturel plus large, souvent décrit par les médias comme une «Bataille du Britpop».

Alors que les groupes de Britpop dominent les hit-parades, les Spice Girls deviennent le visage de la Cool Britannia à l'échelle mondiale : en 1996, Wannabe se classe en tête des hit-parades dans 37 pays, avec son message de «girl power» qui lancera effectivement tous les girl band qui suivront. Grâce à une série de films dans lesquels tous les symboles «classiques» de Britannia deviennent des jouets pop, les Spice Girls incarnent l'esprit de l'époque et jouent un rôle crucial dans la diffusion de l'idée de Cool Britannia au-delà des frontières du Royaume-Uni. Suivant toujours la stratégie de l'assimilation culturelle, Tony Blair a publiquement exprimé son admiration pour les Spice Girls, citant leur tube Say You'll Be There comme l'une de ses chansons préférées de 1996. Leur ascension a suivi celle de Blair et elles ont souvent été associées par les médias à l'image de la nouvelle Grande-Bretagne moderne.

Le boom de la culture

L'ère Cool Britannia ne s'est pas limitée à la musique, mais a imprégné tous les aspects de la culture. L'industrie cinématographique a connu une renaissance avec des films comme Quatre mariages et un enterrement (1994) et Trainspotting (1996), dont la bande-son était, comme on pouvait s'y attendre, remplie de Britpop. Dans les librairies, on a assisté à des méga-succès mondiaux tels que Harry Potter, sorti en 1997, et Le Journal de Bridget Jones, sorti l'année précédente, tandis qu'en 1999 sortait Une série d'événements extraordinaires. La mode a également joué un rôle important dans le mouvement Cool Britannia. Des créateurs comme Alexander McQueen, John Galliano et Stella McCartney ont acquis une renommée internationale, tandis que Kate Moss est devenue une icône et que Bond Street s'est remplie de nouvelles boutiques jeunes.

L'Union Jack est devenu un symbole puissant de cette nouvelle fierté britannique, porté par Geri Halliwell des Spice Girls lors des Brit Awards de 1997 et par Noel Gallagher qui l'a fait imprimer sur sa guitare. L'un des moments les plus emblématiques de Cool Britannia a été l'Euro 1996, le tournoi de football organisé par l'Angleterre. Ce fut une période de patriotisme renouvelé, la chanson Three Lions de David Baddiel, Frank Skinner et The Lightning Seeds devenant l'hymne officieux du tournoi. Le tournoi a ravivé l'identité nationale de l'Angleterre, en puisant dans la nostalgie de la victoire en Coupe du monde de 1966. Tony Blair s'est inspiré des paroles de la chanson lors de la conférence du parti travailliste en 1996, créant ainsi une fusion entre la culture pop et la rhétorique politique qui a marqué son ascension au pouvoir.

Le rôle de Margaret Thatcher

Il est possible de lire ce phénomène historiquement comme une réaction à la longue ère du thatchérisme. Les politiques de Thatcher, axées sur la libéralisation et la déréglementation économiques, ont entraîné des changements significatifs dans la société britannique. En particulier, sa révolution économique, connue sous le nom de « Big Bang », a entraîné une croissance explosive du secteur financier et transformé Londres en centre mondial de la finance. Ce changement, bien qu'il ait généré la prospérité pour certains, a également creusé les inégalités sociales et alimenté une distance croissante entre les classes sociales, créant une forte volonté de revanche au sein de la classe ouvrière (un document de l'époque avant tout : Billy Elliott) qui, souvent négligée et marginalisée pendant les années Thatcher, a trouvé de nouvelles opportunités d'expression et de succès créatif. Galliano et McQueen, par exemple, issus de milieux socio-économiques modestes, sont devenus les protagonistes d'une scène de la mode qui reflétait la fatigue culturelle du monde aristocratique et huppé de la mode parisienne, comme l'explique également le documentaire Kingdom of Dreams. Cette nouvelle génération de créateurs a non seulement remis en question les conventions établies, mais a également célébré une sorte de rébellion contre les normes sociales imposées par les politiques de Thatcher. Oasis, lui aussi issu des classes populaires, s'est fait le porte-parole d'une nouvelle énergie et d'une fierté nationale dans des tons très cols bleus, mettant en lumière la culture du football et les sous-cultures qui se sont développées autour d'elle.

La richesse perçue de l'Angleterre et l'optimisme qui en a résulté ont été la grande vague des politiques économiques de Thatcher. L'un des changements les plus notables qu'elle a introduits a été le développement de l'accession à la propriété grâce au programme « Right to Buy », qui permettait aux locataires de logements sociaux d'acheter à des prix réduits. En 1991, le nombre de propriétaires est passé de 10,2 à 13,4 millions - une augmentation sans précédent dans les décennies qui ont suivi, entraînant une réduction du nombre de logements sociaux, un allongement des listes d'attente et une raréfaction des logements abordables. En l'espace d'une dizaine d'années, le prix moyen des logements a triplé, exacerbant les inégalités et contribuant à une plus grande volatilité économique. Sur le plan économique, la libéralisation et la privatisation accrues de l'économie ont entraîné un déclin significatif des secteurs industriel et minier, pénalisant de nombreuses communautés ouvrières et créant un mécontentement social dans un contexte général de croissance des services et de contraction de l'industrie. Les politiques de Thatcher ont également affecté la répartition des revenus : le revenu moyen des ménages a augmenté de 26 %, mais les ménages les plus pauvres n'ont bénéficié que d'une augmentation modeste, tandis que les ménages les plus riches ont profité davantage de cette augmentation. Les inégalités se sont accrues et la pauvreté des enfants et des personnes âgées a augmenté de manière alarmante au cours des années 1980. Les nouvelles icônes créatives des années 1990, issues de la classe ouvrière, ont incarné le rejet des normes établies et la célébration de la diversité et de la vitalité britanniques, créant une période de renaissance culturelle qui reflétait un désir culturel de sortir de l'atmosphère conservatrice du thatchérisme.

La fin de l'optimisme

Malgré l'optimisme initial, l'idée de Cool Britannia a eu ses détracteurs. Dès 1997, le terme devient de plus en plus ironique. Certains commençaient à y voir un outil de marketing superficiel qui transformait la culture des jeunes en marchandise à des fins politiques et économiques. La même année, cependant, est apparue la parodie officielle et la plus célèbre : Austin Powers. Né de l'esprit du comédien américain Mike Myers, Austin Powers et la trilogie qu'il a initiée ont récolté d'énormes recettes dans le monde entier et, ce n'est pas une coïncidence, le premier film est sorti en 1997, l'année d'Oasis et de Tony Blair, se moquant de l'obsession iconographique de l'Union Jack et de la célébration sans complexe de l'esprit libre du Swinging London. La parodie affichée est clairement celle de James Bond et de son mythe national-populaire, inspirée par le père de Myers qui l'a initié à la musique et aux artistes des années 1960, mais il est emblématique que l'intrigue du film porte sur un homme du Swinging London « atterrissant » dans le Londres des années 1990 et sur la distance entre les valeurs des deux époques, avec une parodie constante de l'idée de britannicité dictée sans doute par l'omniprésence de la culture britannique dans la sphère pop.

Dès 1998, The Economist exprimait un scepticisme prudent à l'égard d'une opération rhétorique qui commençait à ressembler à une instrumentalisation politique : « Il est particulièrement dangereux de placer les industries “créatives” et la culture des jeunes au centre d'un effort parrainé par le gouvernement pour changer l'image de la Grande-Bretagne. Ce sont des choses qui dépendent de la mode et de la spontanéité. Or, peu de choses sont moins à la mode ou moins spontanées qu'un politicien souriant en costume-cravate. » En effet, au début des années 2000, le mouvement Britpop s'était largement estompé et le paysage politique avait changé. Les artistes et les musiciens qui s'étaient autrefois alignés sur le New Labour, comme Alan McGee de Creation Records, sont devenus désillusionnés par le gouvernement Blair, en particulier à cause de politiques telles que les frais de scolarité et la guerre en Irak, qui ont conduit à une marche de protestation historique à Londres avec plus d'un million de participants - une sorte de rupture nationale collective vécue en direct dans le monde entier. Le déclin de l'ère Cool Britannia a également été accéléré par un sens excessif de la nostalgie, qui renvoie trop fortement aux glorieuses années passées. En 2003, une icône comme George Michael a ouvertement tourné en dérision le concept de Cool Britannia, le qualifiant de « marée d'absurdités ».