Le grand débat sur l'or recyclé

Ces dernières années, le monde de la joaillerie a vu un intérêt croissant pour les matériaux recyclés. Comme l'industrie de la mode, le secteur a commencé à chercher des techniques pour réduire son impact environnemental et garantir aux consommateurs des productions éthiques et durables. Plusieurs entreprises ont promis d'utiliser uniquement de l'or recyclé dans leurs créations, présentant ce choix comme un exemple de leur engagement envers des pratiques éco-durables, comme Pandora, le plus grand acheteur de bijoux au monde, et Prada, qui a fait son entrée dans le secteur il y a seulement quelques années. Cependant, l'intérêt croissant pour l'or recyclé n'a pas échappé aux critiques : d'une part, les professionnels du secteur – qui représentent près de 3 % de la population active mondiale – affirment que l'or recyclé n'apporte aucun avantage en termes de durabilité ; d'autre part, les groupes et associations environnementales dénoncent l'utilisation de l'adjectif "recyclé" comme un énième exemple de greenwashing et demandent une définition plus précise du terme.

Le débat sur l'or recyclé a éclaté publiquement lorsque le Precious Metals Impact Forum (PMIF), une initiative multi-parties prenantes qui fait pression pour rendre les classifications de l'or recyclé plus strictes, a publié une lettre ouverte critiquant les difficultés et les oppositions de l'industrie contre une redéfinition du matériau. Déjà en avril dernier, l'Alliance pour l'Extraction Responsable avait publié une première lettre intitulée "Old jewellery is not waste!" dans laquelle elle invitait à remplacer le terme "recyclé" par "retraité". Dans la lettre, ils faisaient référence à la définition standard et officielle de "recyclage," c'est-à-dire le retraitement des matériaux de déchets, où les déchets sont considérés comme des ordures. Selon les critiques, c'est l'une des premières contradictions, car l'or – en raison de sa grande valeur et de la demande croissante – n'est presque jamais un matériau de déchet. Les exceptions sont les résidus provenant des produits électroniques (avec lesquels les médailles des Jeux Olympiques de Tokyo 2020 ont été fabriquées), dont la récupération est extrêmement coûteuse - selon le Programme des Nations Unies pour l'Environnement, seulement 20 % de ces résidus sont effectivement recyclés. La connotation de "l'or recyclé" est si vague que tout or retraité peut être vendu sous cette étiquette, donnant une image trompeuse du véritable niveau de durabilité du matériau. Patrick Schein, président de l'Alliance pour l'Extraction Responsable, a expliqué au Financial Times que « amener l'or artisanal sur le marché est coûteux, donc les producteurs préfèrent utiliser celui 'recyclé' plutôt que d'investir dans des sources artisanales qui, en raison de la petite échelle de nombreuses mines, est coûteux à développer en production ».

La question de l'or recyclé n'est pas une simple guerre sémantique. Dans une interview avec BoF, le géant du luxe français LVMH affirme que la spécificité des définitions est nécessaire si elle aide à soutenir des processus et des contrôles plus rigoureux sur la chaîne d'approvisionnement complexe de l'or, car les termes associés au matériau ne sont corrects que s'ils aident vraiment le client à remonter aux sources responsables de l'or, invitant ainsi à l'instauration d'une filière transparente. Dans le débat, la question de la traçabilité devient centrale, car les réglementations de contrôle diligent ne s'arrêtent qu'au premier fournisseur. Il est inévitable de risquer de rencontrer de l'or provenant de situations non contrôlées, telles que des sources de blanchiment d'argent, de fraude fiscale, ou encore des zones de conflit. La chaîne d'approvisionnement du matériau devient un enchevêtrement de fils dont il est difficile de retrouver l'origine, obscurcissant ainsi les questions sociales et économiques concernant les petits mineurs et leurs communautés.

Pour assurer un contrôle complet sur le parcours de l'or utilisé et, par conséquent, sur la sécurité des travailleurs et de l'environnement, certaines marques comme la marque suisse Chopard ont établi un seuil limite. « Notre objectif est de maintenir un seuil minimum de 60 % d'or provenant de mines artisanales accréditées », a déclaré un porte-parole de l'entreprise. De nouvelles réalités émergent parallèlement, se concentrant exclusivement sur les déchets d'or électroniques, produisant un matériau appelé "recovered", c'est-à-dire récupéré. Un exemple en est la compagnie britannique Royal Mint, producteur officiel des pièces de monnaie anglaises, qui sera capable de récupérer jusqu'à 4000 tonnes de déchets d'or par an, se taillant une position de choix dans le secteur de la récupération des métaux précieux.